— Разумеется, — ответил я. — Обо всём подумаю, но сейчас я не готов дать ответ.
— Ладно, господа и… дамы, — произнёс лысый. — Полагаю, общая часть собрания закончена.
— Согласен, — кивнул Дуплов, — пора завершать, а то уже стемнело, а до дома многим путь неблизкий. Впрочем, может, ещё по чашечке?
— Будьте любезны, Тимофей Трофимович, — кивнул толстяк.
— Не откажусь, — согласился лысый.
Дуплов принялся хозяйничать. Слуг в доме не было. Сомнительно, что он их тут совсем не держал. По крайней мере, у ворот я видел будку охранника. Скорее всего, глава тайного приказа не желал, чтобы об этой встрече знал кто-то, кроме нас. Собрание проходило под покровом глубочайшей тайны, хотя чем вызвана такая необходимость, сложно было сказать.
Желания чаёвничать с этими типами я не имел, да и час уже был вечерний — домой пора. Я поднялся из-за стола:
— Позвольте откланяться, я, пожалуй, поеду домой.
Когда я вышел из дома, меня догнала Мария.
— Нам надо поболтать наедине, — сказала она. — Надеюсь, ты не против?
— Можно, — согласился я. — О чём?
— Поехали в город, посидим в каком-нибудь спокойном месте. Это касается… разных вещей, — она сделала рукой неопределённый жест. — Мне интересно поподробнее узнать, чем ты занимался в серой зоне. Да-да, знаю, информация секретная, но мне известно гораздо больше, чем ты думаешь. Полагаю, у тебя и самого есть вопросы?
Я пожал плечами:
— Ну если так… Почему бы и не поболтать.
Я сел в свой внедорожник. «Пэйкан» Марии поехал первым, я — следом. Ворота перед нами открылись автоматически, и мы покинули территорию.
* * *
— Это может стать дурной традицией, — заметил Безбородов, когда Артём и Мария покинули дом. — Князья назначают канцлерами молокососов, которые только и могут быть послушными куклами.
— А вы хотите иначе? — сделал удивлённое лицо Оболенский. — А какой, простите, в этом смысл?
— Чтобы наша страна перестала выглядеть посмешищем. Нас никто не воспринимает всерьёз.
— Павел Борисович, — лицо Дуплова растянулось в улыбке, — назовите мне государство с иным устройством. Разве что в Европе, где каждый герцог правит своей землёй и где никто ни с кем не может договориться и потому постоянно воюют. Правители выражают волю тех, кто стоит за ними и на ком держится их власть. Как иначе-то?
— Я предлагаю избрать в этот раз человека более компетентного и сведущего в государственных делах, — с показным равнодушием произнёс Безбородов. — Игорь Воронцов неплохо подходит на должность канцлера. Он имеет опыт на руководящих постах и безупречную политическую карьеру, а Голицных ненавидит не меньше нас с вами.
