— Я очень люблю дни рождения, всякие годовщины, юбилеи, — сказал Саймон.
— Точнее, любой повод выпить, — уточнил Аксель, начиная поглаживать мочку правого уха.
Саймон налил себе еще виски.
— Когда твой день рождения? — спросил Джулиус.
— Двадцатого.
— Значит, ты Рак. Я Лев. А кто Саймон?
— Стрелец.
— Ты, значит, тоже в курсе этих дел? Саймон у нас точно знает, кто — кто. Он истово верит в звезды.
— Морган — Близнец, Руперт — Рак, Таллис — Козерог, Хильда — Дева, Питер — Водолей, — отчеканил Саймон.
— Я тоже истово верю в звезды, — сказал Джулиус. — И страшно суеверен. Железная рука судьбы для меня не пустой звук. И поэтому я никогда не решусь составить свой гороскоп.
— А я не верю в судьбу, — сказал Аксель. — Я верю в усилия.
— И какова цель усилий? Чего ты хочешь от жизни, Аксель?
— Работать, выполнять свои обязанности и мирно дружить с приятными интеллигентными людьми.
— Ты восхитительно скромен. Не правда ли, Саймон?
— Я думаю, что этого достаточно, — сказал Саймон. Колено Акселя снова коснулось его ноги.
— Ну а мне нужно большего, — возразил Джулиус.
— И чего именно? Развлечений? Власти?
— Не развлечений. Власти? Пожалуй. Но что это за дружбы, о которых ты говорил, Аксель?
— Просто дружбы. «Лучшая любовь та, что не поддается определению». Виттгенштейн.
— Не хотите конфету? Это шоколад с мятной начинкой, — предложил Саймон.
Раздался звонок.
— Это еще что за черт? — удивился Аксель. — В такое позднее время! Саймон, кто бы там ни был, выпроводи. — Аксель не выносил незваных визитеров.
Встав, Саймон вышел из столовой и небрежно прикрыл за собой дверь. В холле было светло, поблескивал старательно отполированный дубовый комод, на нем — это была идея Саймона — букет белых роз в медной чаше и высокое зеркало в резной деревянной раме, пришедшее из семьи Акселя. Глянув в зеркало и мимоходом поправив волосы, Саймон подошел к двери и приоткрыл ее.
Там стоял Таллис.
Первым порывом Саймона было мгновенно захлопнуть дверь. Вторым — выйти и закрыть ее за собой. В смятении он потянул дверь на себя, потом рванулся вперед и, ухватившись за наружную дверную ручку, заставил Таллиса чуть отступить.
— Ш-ш-ш, — выдавил он из себя.
— Что ты хочешь сказать? — спросил Таллис, не понижая голоса.
— Ш-ш-ш! У нас Джулиус Кинг и…
— В чем дело? — раздался у него за спиной голос Акселя. — С кем это ты таинственно перешептываешься? — Аксель распахнул дверь: — О-о!
— Простите за такой поздний визит, — начал Таллис. — Я знаю, Аксель, что вы не выносите поздние посещения, но дело в том…
