Крыхх не ответила, но я знал, что она слушает, поэтому продолжал:
— Так было задумано на случай, если возникнет именно такая ситуация. Так я смогу убить тебя на дуэли, и все равно останется еще один резервный Техник. Исходя из этого я предлагаю тебе немедленно сбросить нам одного из твоих Техников. Даже так у тебя на борту останется лишний член экипажа. Ты согласна? Или ты всерьез рассчитываешь победить на дуэли Воина-ветерана?
Последовало долгое молчание, прежде чем пришел ответ:
— Я немедленно выделю Техника на замену и сброшу его, командир.
— Отлично. И еще, Крыхх…
— Слушаю, командир.
— Постарайся выбрать замену получше. Если мы получим Техника, который либо некомпетентен, либо плохо подходит для совместной работы, я буду вынужден расценить это как саботаж операции с твоей стороны.
— Вас поняла, командир. Конец связи.
Я стащил с головы ленту с усилителем и раздраженно осмотрел окрестности. При всей решительности моего разговора с Крыхх, я никак не мог быть доволен ходом операции. В прошлый раз я за целый год пребывания на захваченной врагом планете потерял всего одного цзына. Теперь же, несмотря на тщательную подготовку и обилие оборудования, мы потеряли цзына, даже не завершив обустройство базового лагеря.
Я еще раз проанализировал в уме инцидент.
Техник, Ыхм, тянула провода защитной системы. Она была так поглощена своей работой, что спиной вперед зашла в зону невысоких, по колено растений, идентифицированных учеными как «неизвестные».
Ну что ж, теперь нам известно о них все… или по крайней мере кое-что. Ученые настояли на том, чтобы их не уничтожали до тех пор, пока они не обследуют их как следует. А знали мы уже то, что при физическом контакте со стеблями те метали шипы, отравленные быстродействующим нейропаралитическим ядом, — очень похоже на метательные пистолеты, используемые некоторыми Воинами.
Ыхм умерла быстро, но не без мучений. Ни одного звука она себе, правда, не позволила. Техник или нет, беспечная или нет, она все же оставалась цзыном, а мы находились на занятой противником территории.
Я обдумал случившееся. Нет, это не самоуверенность — простая беспечность. Я подумал, не стоит ли поговорить с Ырком — пусть он напомнит своим Техникам, чтобы те впредь были осмотрительней, — и решил не делать этого. Их уже предупредили, причем в куда более наглядной и убедительной форме, чем это сделал бы я.
— Ырк! — передал я в сторону крепости.
— Да, командир?
— Нового Техника сбросят через пару витков. В случае, если он окажется недостаточно подготовленным, я хочу, чтобы ты немедленно доложил мне об этом.
