Он снова бежал, теперь хромая, когда из глубины леса показались еще два прыгуна. Сколько же их там еще? И где Жжых?
Я попытался найти ее взглядом, но внимание мое против воли вернулось к Ыхху. Прыгун поймал его в момент, когда тот пытался сменить направление. Он сомкнул свои мощные челюсти у Ыхха на талии и оторвал от земли. Ыхх выронил дротик, рука его дернулась за спину, и насекомое, опрокинувшись на спину, задергалось в агонии. Ну да, пояс с кислотой!
Ыхх двинулся дальше, но даже с моего места видно было, как ему больно. На боках его зияли ужасные раны, мешающие бежать быстро. Оставшиеся прыгуны заметили это и ринулись на него с новой энергией.
Отчаянно оглядевшись по сторонам, Ыхх решился на рискованный шаг. Снова просвистел кнут, но на этот раз не на прыгунов. Целью его была толстая ветка над его головой. Стальная лента обмоталась вокруг нее, и Ыхх стремительно подтянулся.
Слишком поздно! Один из прыгунов вцепился в его ногу и, упираясь оставшимися четырьмя конечностями, потянул обратно вниз. Ыхх сделал попытку подтянуться с дополнительным весом, потом оторвал одну руку от рукояти кнута и потянулся за другим оружием. Еще один прыгун, забравшись по телу первого, вцепился челюстями в шею цзына. Ыхх дернулся раз, потом его голова отделилась от тела и отлетела в сторону. Еще секунду обезглавленное тело цеплялось за кнут, потом рухнуло в гущу сбившейся под ним стаи.
Я не стал смотреть, как прыгуны разделываются со своей жертвой. Проследив путь, которым пришел Ыхх, я увидел кое-что еще.
Я увидел Жжых, притаившуюся на дереве метрах в десяти от места трагической развязки. Более того, в руке ее я увидел бластер с нетронутым зарядом.
Втроем — Кыр, Зыр и я — скользили мы в предрассветной мгле. Жжых и Мыжж остались сторожить пещеру.
Подобное распределение обязанностей было не случайным. Боевое столкновение представлялось вполне вероятным, а это требовало полного взаимопонимания и слаженности действий членов группы. И Кыр, и Зыр порознь заявляли нежелание идти на операцию в одной группе с Жжых, да и сам я не горел особым желанием работать с ней. Собственно, из всего нашего отряда один Мыжж поддерживал с ней отношения помимо самых необходимых. К сожалению, это привело лишь к тому, что от Мыжжа тоже стали шарахаться.
Мнение членов отряда о Жжых, и прежде не слишком высокое, после смерти Ыхха упало до нижнего предела. Говоря точнее, мне пришлось употребить всю свою командирскую власть, запретив дуэли на весь период нашего пребывания на планете. Этот приказ вызвал протест остальных членов отряда, включая Жжых и Мыжжа, но я твердо стоял на своем. Любая дуэль сейчас — вне зависимости от того, кто в ней участвует и каков ее исход, — означала бы потерю еще одного члена отряда, чего мы никак не могли себе позволить. Мне пришлось напомнить остальным, что, хотя они имеют право Воина опротестовать мой приказ, в зоне боевых действий он подлежит беспрекословному исполнению. Поэтому, сохраняя возможность подать на меня жалобу моему начальству по окончании войны и воссоединении с имперскими силами, им пока придется спрятать свои эмоции поглубже. И в случае, если кто угодно из них ослушается моего приказа, я вправе применить к нему любое наказание по своему усмотрению вплоть до смерти, а также обратиться к любому другому члену отряда за содействием в исполнении этого. Конечно, в истории касты Воинов не было еще ни одного прецедента неповиновения приказу, но и соответствующий пункт в Уставе существовал, сколько я помню себя, так что ничего не мешало мне обратиться к нему в случае необходимости.
