— Спасибо, добрый человек! Век твоё добро помнить буду.
— Теперь пособи мне ноги прирастить.
Приставили ноги как надобно быть, прыснули живой водой — приросли ноги.
— Ну вот, оба мы справились, — говорит Матюша Пепельной. — Пойдём теперь проведаем, что творится в нашем царстве. Царь меня за верную службу щедро наградил — сонному ноги по колен отсек да в море кинул. Надо с ним повидаться и за всё его добро отплатить сполна.
Выпили они по глотку целебного питья — и всю усталь как рукой сняло, а сила удвоилась против прежнего.
Вышли из лесу — и скоро показался впереди город. Перед самым городом на царских лугах большое стадо коров пасётся. Подошли поближе — и признал Матюша Пепельной в коровьем пастухе своего прежнего царя.
Спрашивает:
— Чьё это царство?
Заплакал пастух:
— Ох, люди добрые, не знаете вы моего горя! Было это царство моё и был я раньше царём, а теперь вот коров пасу. Много времени царил неженатым, потом высватал за тридевять земель, в тридесятом царстве, у царя Вахрамея дочь-богатырку, Настасью Вахрамеевну. Вызнала она, что нет во мне силы богатырской, и велела мне коров пасти, а сама на царство заступила. Каждый день, как пригоню домой коров, меня бранит, ругает на чём свет стоит и кормит впроголодь.
— А помнишь, я тебе говорил: «Будет и красная девица, да не тебе ею владеть»? Опять, видно, всё по-моему вышло.
Тут царь-пастух узнал Матюшу Пепельного и заплакал пуще прежнего:
— Ох, Матвеюшка Пепельной, пособи мне царство воротить! Я тебя за это министром поставлю, а твоему названому брату воеводство пожалую.
— Ласковый ты, да и на посулы щедрый, когда беда пристигнет, а забыл, как за мою прежнюю службу меня наградил? Надо бы тебя смерти предать, да не хочется рук марать. Уходи из этого царства, чтобы духу твоего здесь не было. Попадёшься ещё раз мне на глаза — пеняй на себя.
Как услышал царь-пастух такие речи, до смерти перепугался и кинулся наутёк. Только того царя и видели.
А Матюша Пепельной со своим названым братом пришли в город и выпросились у бабушки-задворенки переночевать.
Старуха на Матюшу Пепельного поглядывает:
— Где-то я тебя видела, добрый молодец! Не ты ли раньше на царский двор воду возил?
Признался Матюша Пепельной:
— Я, бабушка.
— Ох ты, дитятко желанное, живой да здоровый воротился! А тут молва пошла, будто нету в живых тебя. Новый водовоз никому ковша не нальёт, а ты всем бедным да увечным давал воды сколько надобно. За то тебя все жалеют да вспоминают.
