Зал был полон.
Роберту еще не доводилось выступать в Мемориальном зале, это вообще считалось большой честью для кого угодно из научных светил. И когда он бросил «дядюшке Дэвиду» в сердцах, что завтра же выступит в этом зале со своим докладом, это была бравада. Но, отправив в ректорат заявление и не рассчитывая ни на скорый, ни на положительный ответ, Спенсер уже через час получил магическим вестником свой листок с резолюцией «Одобряю» и лихим росчерком лорда Дигби. Он подозревал, что господин Гершензон приложил к этому одобрению свою руку, но, в конце концов, почему нет?
И вот он стоит, положив текст на пюпитр, и смотрит в битком набитый зал. В первом ряду ему благосклонно улыбается мэтр Уэллсли-Рид, его научный руководитель, возглавляющий кафедру истории. Рядом с ним сидят ректор, лорд Дигби, все три проректора и еще кто-то из университетского руководства. Вот еще знакомое лицо, госпожа Сноуфилд из Королевского исторического общества. Вон директор археологического музея, еще какие-то ученые мужи и дамы. Тут Роберт увидел Валери и перестал нервничать. Пора начинать.
– Раскопки проводились мной и моей группой с 2181 года в археологических зонах близ южного побережья острова Крит…
За час он дважды прерывался, чтобы сделать глоток воды. Отчего-то горло мгновенно пересыхало, и голос начинал мучительно скрежетать. Поднося к губам стакан, Роберт смотрел на Вэл или на свою матушку, сидевшую возле центрального прохода, и жажда отступала.
Когда прозвучало последнее слово доклада и наступило время для вопросов, в пятом ряду поднялся высокий эльф с надменным красивым лицом. Роберт слегка напрягся, но тот лишь пару секунд молча смотрел на него и, ничего не сказав, вышел из зала. «Кажется, билеты на поезд до Заветной дубравы мне лучше не покупать…» – подумал весело молодой человек и начал отвечать на первый вопрос, заданный госпожой Сноуфилд.
Вечером он вернулся в Карфакс-хаус после длительной и довольно изматывающей беседы с Уэллсли-Ридом, передачи копии фрески в археологический музей, небольшого коктейля, организованного в университете и прочих телодвижений, какие требовалось совершить ученому, чей доклад в Мемориальном зале имел оглушительный успех. Вот сейчас ему можно было растянуться в удобном кресле у камина, налить в стакан аква виты и расслабиться хотя бы на полчаса. Через полчаса придет Макферсон, отцовский камердинер, и нужно будет одеваться к обеду и беседовать с десятком гостей, которые приглашены сегодня на небольшой семейный ужин.
