– Еще рано, дитя. Но я больна и нуждаюсь в твоей помощи. Одевайся и приходи на кухню.
Выходя, Мать задержалась ненадолго в дверном проеме, но потом ушла.
По-видимому, Алис понадобилась ей для выполнения какой-то работы, поэтому девушка оделась потеплее. На ноги она натянула две пары шерстяных чулок, чтобы не замерзнуть в снегу. Она чуть не забыла свисток, но в последний момент захватила его с собой.
Мать сидела за кухонным столом. Она ничего не ела. Перед Алис она поставила чашку крепкого чая и тарелку с толстым ломтем черного хлеба и сыром:
– Еды немного, дитя, но подкрепиться надо. Поспеши.
Она кивнула Алис, как всегда коротко и резко, но девушка сразу же поняла, что с Матерью что-то неладно, и в груди у нее сжался комок страха. Ей до сих пор никогда не приходилось волноваться по поводу Матери. Мать никогда не болела. Но сейчас она так стискивала живот руками, будто пыталась удержать там внутренности.
– Я хочу, чтобы ты сходила на старое место.
Алис на мгновение перестала жевать, но знала, что нет смысла задавать вопрос: лучше просто дождаться продолжения.
– Нужно принести кое-что из погреба. То, что здесь хранить опасно. И вот еще что…
Мать оперлась руками на стол и с усилием встала. Она пошла в их с Отцом спальню и вернулась с небольшим свертком, завернутым в несколько слоев грубой ткани. Сняв с крюка корзину, она положила туда сверток. Алис следила за перемещениями Матери и одновременно жевала, даже не чувствуя вкуса соленого сыра и лежалого хлеба. Мать снова опустилась на стул, поставив корзину перед собой на стол:
– Во дворе дома растет старый дуб. Ты должна его помнить. Я хочу, чтобы ты закопала под ним этот сверток.
Алис о многом хотелось спросить, но она решила держаться практической стороны, поскольку понимала, что Мать ожидает от нее именно этого. И лишь заметила:
– Земля сейчас твердая.
– Это да, – ответила Мать. – Но ты справишься. Пройди в дом через кухонную дверь. Возьми лопату. Отец по-прежнему держит там инструменты. Выкопай ямку, достаточно глубокую, чтобы волки не добрались до тайника. Дальше ты спустишься в погреб. Найдешь там полку с горшками. Тебе нужен горшок с наклейкой на обратной стороне. На наклейке ты увидишь черточки. Шесть черточек. Внутри будут коренья, узловатые и засохшие. Заверни один корешок в тряпочку, плотно завяжи и спрячь где-нибудь на себе. Не в корзине и даже не в кармане. На себе, где его не найдут. Понимаешь?
Алис поняла. Мать не хочет, чтобы старейшина Майлс совал в это свой нос, что бы это ни было. Мать трясло. Алис хотелось прикоснуться к ней, но она сдержалась. Мать не любила, когда ее трогали. Кожа у нее приобрела желтоватый оттенок, и Алис это очень не понравилось. Если бы кто-нибудь из деревенских так выглядел, она решила бы, что человек умирает. Что у бедняги жар или еще хуже.
