Правда, фамилия у него уже была не Свердлов, а Пешков. Дело в том, что в 1902 году он познакомился в Арзамасе с Горьким, который его усыновил и дал юноше свою фамилию. Зиновий был тогда яростным революционером. И даже был арестован вместе с Горьким за распространение пропагандистских листовок. Другим его увлечением был театр — Зиновий пытался стать актером, но как еврея, его в Москву, где он хотел поступить в театральную школу, не пускали. Тогда молодой человек принял православие, а Горький, который горячо переживал любую несправедливость, стал его крестным отцом. Однако, поучившись недолго в школе МХАТа, Зиновий в 1904 году уехал за границу. Как и его брат Яков, обладавший феноменальной памятью, он тоже обладал блестящими способностями, знал семь языков, хотя систематического образования не получил.
За границей Зиновий скитался по разным странам, жил у Горького на Капри. На знаменитом фото, где Горький играет в шахматы с Лениным, Зиновий Пешков стоит на втором плане, внимательно наблюдая за игрой.
С началом Первой мировой войны бывший революционер неожиданно для всех его знавших поступил во французский Иностранный легион. Воевал храбро, в бою под Верденом потерял правую руку и был награжден Военным крестом с пальмовой ветвью. Бывший секретарь Сталина Бажанов в своей книге, изданной на Западе, писал, что когда Зиновий принял православие, его отец — ортодоксальный еврей «проклял его ритуальным проклятием… Когда через некоторое время пришло известие, что он потерял в боях руку, старик Свердлов страшно разволновался: „Какую руку?“ — и когда оказалось, что правую, торжеству его не было предела: по формуле ритуального еврейского проклятия, когда отец проклинает сына, тот должен потерять именно правую руку». По другой легенде, в госпитале Зиновий познакомился с лейтенантом Шарлем де Голлем, будущим президентом Франции.
Инвалидность не помешала военной карьере упорного молодого офицера. В 1916 году он в составе французской миссии участвовал в переговорах, убеждая США вступить в войну. За ее успех он получил орден Почетного Легиона. После этого его посылают в Россию. У правительства Керенского Зиновий Пешков успел получить орден Святого Владимира. Однако потом оказался на противоположной стороне баррикад со своим братом — ставшим после Октябрьского переворота председателем ВЦИК Советов рабочих и крестьянских депутатов. Знавшие его в то время, говорят, что после переворота, когда никто не осмеливался появляться на улице в погонах, он храбро расхаживал по Петрограду в полной офицерской форме.
