Бала был идеальный попутчик. Он не начинал разговора первым - ерзал, пыхтел, поправляя сползавшие на нос огромные свои очки, но все же был нем, как рыба.
Трасса была пуста. Вблизи берега не было видно ни одной лодки, ни одной машины с перекупщиками. Все тот же космический ландшафт - пески да колючки - сопровождал нас вдоль всего пути. Пустая, все еще малообжитая земля. Совсем недавно несколько незадачливых путешественников, ехавших на машине из Бекдаша в Красноводск, рассказывал мне кто-то, решили сократить путь и поехали напрямик через пустыню. Спустя несколько недель их нашли мертвыми - _ заблудились в дороге, умерли. Видимо - от жажды. Шакалы поели останки.
Мы проскочили место, где в прошлый раз вместе с Хад-жинуром остановили машину снабженца сажевого комбината. Впереди показалась метеостанция. Я не снижал скорости.
Теперь мы мчали вдоль серых песков. И разнотравье здесь было в основном сине-серое, цвета ветоши. Почва казалась известково-белой, на небольших барханах темными кляксами чернели колючки, разросшиеся до размеров кустарников. Справа показались серо-зеленоватые темные полосы. "
Не доезжая метеостанции, я круто повернул к берегу. Затормозил.
Нас успели заметить - от метеостанции к нам потянулась делегация: жена Касумова, малюсенький, смуглый до черноты усатый человек - Бокасса, которого я видел во время осмотра трупа Пухова, знакомый высокий казах - он и сейчас был выпивши, а может, так и не протрезвел с того дня, мальчик в коротких шортах с маленьким магнитофоном на шее и еще несколько детей - мал мала меньше.
- Ну, как там он? - спросил Бокасса, крохотный "мальчик-дедушка" с толстыми усами. - Живой? - На лице его плавала та же, что и в прошлый раз, когда я увидел его впервые, странная гримаса - то ли печальная улыбка, то ли счастливый плач. - Как? Как? - Он наступал на нас с беспечной опасной шуткой сумасшедшего, и я принужден был ответить ему словами Хаджинура Орезова:
- Отойди, Бокасса, не путайся под ногами!
Карлик тотчас же забыл о своих вопросах, счастливая страдальческая улыбка стала выглядеть более веселой, даже игривой. Он присоединился к детям, став между мальчиком с "вокменом" - самым крупным из детей, которому Бокасса доходил головой до плеча, - и самым меньшим.
- Ну, как он? - повторила жена Мазута, здороваясь. - Передачи принимают?
- Должны, - сказал я. Она кивнула.
- Легко сказать - "принимают"... Я поеду, а с ними как? - Она показала на детей.
