* * *
Битва затянулась на весь остаток дня. Враг был практически сломлен, но всё же явно не собирался сдаваться и с дьявольским упорством продолжал оказывать ожесточённое сопротивление. Мы разметали нашей конницей неприятельские полки по всему полю боя и занимались сейчас фактически только преследованием и добиванием разрозненных отрядов. Я отделился от своих, так как решил уничтожить Чёрного Колдуна в одиночку. Мне быстро удалось напасть на его смердящий след, ведущий через широкий зелёный луг в сторону одинокой и заброшенной мельницы. Кровь бурлила у меня в жилах от предвкушения скорого боя один на один. Колдун против меня. Его мерзкая древняя магия против моего верного меча, за сегодняшний день уже обильно окроплённого гнилой кровью упырей.
Я спешился с лошади у самой мельницы и, взяв в правую руку меч, а в левую защитный талисман, осторожно направился к перекошенной и грубо сколоченной двери. Вдруг конь мой резко заржал и бросился прочь от того места, где я его оставил. Я понял, что он своим нутром почуял нечисть. Раздался оглушительный грохот, и дверь мельницы вылетела от сильного удара изнутри, едва при этом не протаранив меня. Лишь в последний момент мне удалось уклониться, и дверь пролетела совсем рядом с моей головой.
— Неудачная попытка, гнусный мертвяк! — решил я подзадорить врага. — Выходи, мой меч жаждет узнать, из чего сделаны твои потроха!
Прозвучал зловещий вопль, и я увидел высокий тёмный силуэт в дверном проёме. В следующее же мгновение колдун прыгнул и приземлился буквально в двух шагах от меня. Вблизи его внешний вид поразил даже меня, бывалого вояку: чёрная мантия, высокие сапоги с шипами на коленях, перчатки с длинными, изогнутыми когтями и маска с орлиным клювом. В руках он держал огромный зазубренный меч. Я внутренне приготовился к поединку и принял боевую стойку.
Внезапно всё застыло вокруг — ни истошных криков, раздававшихся до этого момента с удалённого поля битвы, ни щебета птиц, ни даже дуновения ветерка, все звуки сразу исчезли… Чёрный Колдун, стоявший прямо передо мной, замер в неестественной позе. Его широкий плащ распростёрся у него за спиной, не опадая при этом к его ногам, так, как будто он окаменел в воздухе. Я крепче сжал в руке свой талисман и мысленно прошептал оберегающее заклятие.
Вдруг фигура Колдуна подёрнулась мелкой рябью, замерцала и стала медленно оплывать, являя моему удивлённому взору какую-то новую, поразительную сущность. Спустя мгновение рябь и мерцание исчезли, и теперь я уже ясно увидел это создание — голова, туловище и конечности его были из какого-то странного, незнакомого мне материала. Существо отдалённо напоминало человека, причём всё его тело было обтекаемой формы, без каких-либо острых углов, казалось, что одна часть тела плавно перетекает в другую. Поразительно, но я почему-то не испытывал никакого страха и был полностью уверен в том, что создание это абсолютно не способно к агрессивным действиям. Откуда вдруг во мне взялась эта уверенность, я в тот момент даже не задумывался.
