Скорость полёта оказалась действительно очень высокой: при нашем приближении в стенах туннеля через равные промежутки ярко вспыхивали кольцевые элементы освещения, и от их быстрой смены у меня зарябило в глазах. Вероятно, робот заметил, что это доставляет мне некоторое неудобство, так как уже вскоре в коконе зажглась довольно интенсивная внутренняя подсветка, благодаря чему он потерял свою прозрачность, и всё, что происходило за его пределами, перестало быть видимым для меня. По моим субъективным ощущениям полёт продолжался примерно пять минут, и я прикинул, что судя по скорости нашего передвижения, размеры у орбитальной станции были немалые. Всё это время слуга стоял как статуя и не произнёс ни слова.
Замедления движения и последующего за ним торможения я даже не почувствовал, очевидно, кокон был абсолютно герметичным, и ничто не нарушало тишину внутри него, пока робот не объявил:
— Господин, мы прибыли. Прошу следовать за мной.
Купол тут же распахнулся, пластины ушли вниз, и флайборд вновь принял свою прежнюю форму. Мы находились уже не в туннеле, а в небольшом и абсолютно пустом помещении вытянутой формы. Оглянувшись, я увидел тёмный квадрат закрытого шлюза у нас за спиной. Робот бодро сошёл с платформы и с невозмутимым видом направился вперёд, к дальней стене комнаты. Мне бросились в глаза ярко светящиеся цифры 2043 у него на спине, видимо, он твёрдо решил, что мне нужно обязательно запомнить его номер.
Последовав за ним, я подумал о том, что до сих пор, не считая размеров, марсианская станция не произвела на меня должного впечатления. В моих странствиях в Игре я побывал на многих космических станциях и мне приходилось жить в различных орбитальных городах. Там я видел буйство красок, изобилие технических устройств и множество людей, роботов, киборгов и даже инопланетных существ. Здесь же, в реальной ситуации, я обнаружил серые, длинные туннели, невыразительные, скучные помещения и встретил пока лишь одного единственного робота. Может быть, зря я решил прервать Игру?
Отогнав эти сомнительные мысли, я приблизился к стене и ожидающему меня там слуге.
— Я останусь здесь, господин, — почтительно сказал он и поклонился. — Добро пожаловать в приёмный зал Совета!
После этих слов стена, рядом с которой мы стояли, плавно утонула в полу, и моему взору открылась просторная и светлая комната с небольшим круглым столом и креслами посередине. Я вошёл и увидел в дальнем конце помещения группу из трёх человек, по всей видимости, что-то увлечённо обсуждающих друг с другом. При моём появлении они замолчали и почти одновременно повернулись в мою сторону. Тут я понял, что ошибся. Двое их них были не людьми, а киборгами — я сразу опознал их по ярко выраженной искусственности лиц, неестественно прямой осанке и резким, птичьим движениям. На них были серебристые переливающиеся одежды в виде тог. Зато третья персона оказалась человеком — молодой и весьма привлекательной женщиной.
