Он нахмурился и большими шагами пошел вперед.
– Надо быть осторожными, когда будем выходить из леса.
Он явно что-то от меня скрывал. Но мы почти добрались, на другом конце тропы лес становился все реже. За барьером прыгал Квирин.
Я с пульсирующим сердцем ковыляла вслед за Кассианом. Мои силы на исходе, а он выглядел таким бодрым, будто только встал с кровати. Я быстро передвигала ногами по неровной земле, стараясь не слишком сильно от него отставать.
Чей-то визг заставил меня вздрогнуть. Я быстро повернулась, и он перешел в рев. Если это не лев из заставки старых голливудских фильмов, то у нас большие проблемы.
– Беги, Элиза! – крикнул Кассиан. Он оказался у барьера, и ему оставалось сделать лишь один шаг, чтобы оказаться в безопасности. – Это мантикора! – я услышала ужас в его голосе.
Больше мне ничего говорить не надо было. Я ринулась вперед, молясь, чтобы не споткнуться о свои собственные ноги. Если даже Перикл и Кассиан боялись этого существа, мне лучше вообще никогда с ним не встречаться. Рев был уже совсем близко.
Я почувствовала горячее дыхание на своей шее, споткнулась и упала. Крылья существа хлестали по воздуху, заставляя листву деревьев кружиться и опадать на землю. Я попыталась встать или хотя бы проползти дальше. Лапа опустилась на мою спину, и я рухнула на землю. Ну что ж, вот и все.
Я закрыла глаза, чувствуя, как острые когти впиваются в мою кожу.
И тут трость Кассиана взмыла в воздух. Я всхлипнула от облегчения. Он вернулся. Существо отпрянуло от меня, а Кассиан одним рывком поднял меня на ноги.
– Беги! – еще раз крикнул он.
Мне хватило этого комментария. Я кувыркнулась вперед, преодолела последние метры и буквально запрыгнула в резиновую мембранную стену. Сразу за ней я рухнула на колени. Повернула голову, еще сидя на полу. То, что происходило за барьером, заставляло кровь в моих жилах застыть. Огромное животное – смесь льва, дракона и человека – стояло напротив Кассиана на тропе. Оно било своими чешуйчатыми крыльями и хлестало по земле своим хвостом, на конце которого виднелись шипы, как у скорпиона. Повсюду лежали комья грязной земли. Чудище посмотрело на меня. У него было человеческое лицо, но это самая отвратительная морда из всех, что я когда-либо видела. Одна из его глазниц заросла. Другой глаз взирал на меня. Его нос весь перекошен, а щеки покрыты бесчисленным множеством шрамов. Спутанные волосы свисали до подбородка. Монстр стиснул зубы, снова повернулся к Кассиану и прыгнул.
