Но росли кактусы плохо и выглядели слабыми и вялыми. Девочки вспомнили: дядя Андрей говорил, что взрослые кактусы мало пьют. А вот малышам нужна влага. Они особенно любят влажный воздух.
И Мануш-Вартуш стали каждый день понемножку поливать кактусят и часто опрыскивать их свежей водой.
Они выходили в сад утром и вечером. В час, когда заходит солнце и облака становятся малиновыми. Дядя Андрей говорил, что это зажигается на небе пионерский костёр, и всегда отдавал ему салют. Ещё он говорил, что, когда догорит последний уголёк, нужно обязательно вспомнить: что хорошего ты сделал за сегодняшний день?
Во время битвы с гусеницами сады пожелтели. Горько было смотреть на изорванные, обкусанные листья. Но, словно в благодарность за то, что люди спасли их, сады вокруг быстро набирали силы и хорошели. В их густой зелени совсем пропали маленькие кактусы.
И всё-таки взрослые в конце концов обратили на них внимание.
— Никогда я не видала таких странных растений! — удивилась мама, рассматривая кактусы. — Бывают красивые кактусы, цветущие… А это какие-то маленькие уродцы.
— Их и выращивают специально для забавы. Пользы от них быть не может, — авторитетно разъяснил дядя Саркис. — Курортник просто пошутил с девчонками.
Но Мануш-Вартуш не поверили ему и продолжали ухаживать за своими колючими любимцами.
Соседские мальчишки злились, что они не хотят с ними играть и всё время проводят в своём саду. Надо же: нянчатся с какими-то несчастными кактусятами.
Кому они нужны? Да ещё здесь, на Кавказе, где изобилие высоких, прекрасных растений?
Они вспомнили обидную кличку, которую дала девочкам Маро.
— Сёстры-дурочки! Сёстры-дурочки! — кричали мальчишки, едва Мануш и Вартуш показывали нос на улицу.
Пришлось Вартуш, с помощью сестры, столкнуть двух мальчишек со скалы в море, а двум другим насыпать за шиворот мокрого песку. Но они всё не унимались.
— Вартуш, может, они отстанут, если мы им расскажем, что кактусы не простые, а чудесные?
— Они отстанут, если мы их крепко поколотим!
И Вартуш снова бросалась в бой.
Эта осень выдалась на редкость засушливой. Ни одного дождя! Родители с утра до ночи проводили на колхозных полях. Ануш много раз в день приносила с ручья тяжёлые вёдра и поливала свой сад и огород. Но скоро ручей пересох, и ходить за водой пришлось к дальнему ключу.
Тогда-то Ануш вспомнила старую ссору из-за кактусов и запретила сестрёнкам поливать их той водой, которую она приносит.
— Хотите поить своих бездельников — так сами не будьте бездельницами. Сами приносите им воды! — потребовала она.
