— Послушай, Бади… — сказал он мягко, но непреклонно. — Давай с самого начала кое-что обговорим, уточним, установим… Нам еще долго жить вместе — в хорошем смысле слова. А потому надо тебе заранее знать о некоторых моих привычках и ухватках. Поскольку тебе, скорее всего, быть в моем ближайшем окружении — по крайней мере, пока в жизни у тебя не появится какая-то определенность…
— Я вам благодарна… Конечно, хотелось бы побольше знать о вашем… норове. Когда находишься возле короля, это необходимо…
— Ну так вот, — сказал Сварог. — Чего я терпеть не могу — когда люди, оказавшиеся в некоем незримом круге, очерченном вокруг моей скромной персоны, что-то от меня утаивают. За исключением личной жизни, понятно, я в такие вещи не вмешиваюсь. Знаешь, у меня есть умение безошибочно определять, когда мне говорят правду, а когда лгут…
— Я вам пока что ни в чем не солгала! — воскликнула Бади.
— Верю, — сказал Сварог. — Потому что так и обстоит. Но ты умолчала о чем-то, касающемся твоего ухода с Троп. Не все сказала. Было и еще что-то. Ведь так?
Бади на миг опустила бархатные ресницы, но тут же смело взглянула ему в лицо:
— Так. Была еще одна причина, может быть, самая серьезная. Чудища. На Тропах и раньше попадались всякие чудища, но очень редко. И мне всякий раз удавалось с ними справиться. А в последнее время прямо-таки нахлынули новые. Прежде невиданные, и, что похуже, чуть ли не все для меня смертельно опасные. Ни с кем из них не удалось бы разделаться. Вот я и… ушла.
— Вот теперь говоришь чистую правду, — сказал Сварог. И кое-что для себя прикинул. — Ты предпочла словечко «ушла», а не «сбежала». Хотя уместнее всего, прости за откровенность, было бы «сбежала». И я, кажется, догадываюсь, почему. Ты привыкла считать себя непобедимой воительницей, хозяйкой Троп, а оказалось…
Бади строптиво сверкнула глазами:
— Как у вас все просто! — и продолжала тоном ниже, с некоторым смирением, которое ей давалось явно нелегко. — Простите, ваше величество… Мне никогда не приходилось общаться с королями, я не вполне представляю, как надо держаться. Меня однажды собирались представить ко двору, но я оттягивала под любыми предлогами…
— Почему? — серьезно спросил Сварог.
Не опуская глаз, Бади ответила:
— Потому что заранее прознала, что очень быстро стану королевской наложницей. А это меня категорически не привлекало, — вино все же действовало, старое, выдержанное, и в ее взгляде появилась некая хмельная лукавинка. — Если откровенно, ваше величество, я никогда не была недотрогой. У нас к этому относились довольно спокойно, если только девушки не вели себя вызывающе и держали все в тайне. У меня были… истории. И здесь тоже, не стану скрывать, все равно вы узнаете, я давно слышала, что обо мне порой сплетничают. Кто-то не удержал язык за зубами… В общем, я не лилейная роза. Но король… Если бы вы его видели… Чудовищно жирный, изрядно потасканный разгульной жизнью… И отказать королю было бы нельзя. Словом, я тянула, насколько удавалось, а потом случилось… это. И я угодила на Тропы.
