— А взялись ваши защитницы откуда? Или скажешь они всегда здесь были? — спросил Малк, внешне никак не реагируя на актёрскую игру Руфа.
Торговец в показном удивлении округлил глаза.
— Что значит «скажешь»? И мать, и дочь появились здесь одновременно, лет двести назад. Причём без какого-то злого умысла. Они — невинные жертвы той резни, что учинила здесь по легендам морская пехота Арктавии. Вроде как они громили тайный филиал мелкой стиксонской Школы и чуточку переборщили с магией. Вот призраки и восстали! Ну а сотрудничать с ними местные уже сами со временем научились…
История звучала достаточно складно и, если бы не задание господина Тияза, Малк вполне мог бы в неё поверить. Но послание требовало ответов на правильные вопросы. И было очень сомнительно, что Череп всё это стал бы устраивать ради экскурса в местный фольклор.
Так что Малк скептически хмыкнул и заставил гомункулуса сбить хозяина фактории на землю.
— Ты за кого меня держишь? За идиота?! — рявнул он на ошарашенного стремительной сменой обстановки Руфа. — Пёс этот ложь за версту чует. И сейчас он буквально задыхается от источаемого тобой вранья!!
Для придания своим словам большего веса, Малк приказал марионетке придавить торговца земле передними лапами и взять его лицо в слюнявую пасть. Осторожно, даже не раня кожу, но чётко обозначая, что будет дальше, если тот продолжить упорствовать в обмане.
— Всё, всё! Я понял!! Не надо!!! — завопил в панике Руф. И, отплёвываясь от стекающих в рот слюней, зачастил: — Не сами мы общаться с призраками научились, не сами! Нас научили. Маги со Сконда. Сотню драхм содрали, деревню налогом обложили, но научили!!!
Малк медленно покачал головой. Ложь во лжи, спрятанная под другой ложью и лишь самую малость приправленная толикой правды — вот жизненный принцип мошенников и тех магов, которые хотят дожить до старости. А значит следует копать дальше.
— Повторяю вопрос: кто и зачем поместил сюда призраков. Если на счёт три я не услышу правды, то не вини меня за чрезмерную жестокость! — сказал Малк, чеканя слова.
И видимо Руфа всё-таки проняло. Потому как он уже иным, совершенно не наигранным голосом, сначала разразился чередой ругательств, а затем уже на цифре два выкрикнул:
— Ладно, ладно… Убедил! Расскажу!!
Дождался, когда Малк уберёт пса, после чего, глотая слова, принялся излагать совсем иную историю. В которой к скромному приказчику в закупочной конторе одного из островов Пояса однажды заглянул некий «благодетель» и предложил помочь с открытием собственного дела. Не требуя ни денег, ни гарантий, ни чего-то такого, что выходило за рамки допустимого. Всё, чего он хотел от Руфа, это переезда на остров Фляк и помощи в воспитании неких питомцев. Не более того. О том, что питомцы эти — злобные призраки, торговец узнал несколько позже. Когда его «поезд уже ушёл» и стало поздно отказываться.
