Разговор умолк на минуту. Кто-то вздохнул:
— Ишь ты! «Ангел»!..
— Что ж такого… А наш генерал говорил солдатам: «Сынки!»
— А по-моему, капитан, вы тут загнули… Когда-когда, а при отдаче приказаний — от устава ни на букву. — Офицеры с каким-то одинаковым удивлением повернулись на голос майора Бархатова. Его, будущего комбата, словно и не замечали до этого. Похоже было, что майор решил взять свое.
— Зачем выдумывать? Или надеетесь выдумать лучше, чем в уставе?..
Пауза, и офицеры, внезапно и шумно заспорив, не дали майору высказаться до конца. Говорили наперебой. О современных требованиях. Об атомном веке. О чем угодно.
— Солдат-автомат — это не новое требование… Еще Фридрих Второй… Век гладкоствольного ружья!.. — раздавался справа от Ермакова молодой, задорный голос.
Замполит Железин вежливым тенором потушил разноголосицу. В примирительном тоне он сказал о разнообразии средств воспитания и о том, что армия, с одной стороны, орудие, инструмент войны, а с другой — школа суровой жизни и воспитания…
Кажется, только майора Бархатова не удовлетворили слова замполита.
— Панибратство и воспитание несовместимы, — сказал майор. Он был по-прежнему спокоен, хотя и переборщил напоследок, обращаясь к Ермакову: — Значение вашей роты в качестве инструмента смерти сводится к нулю. Насчет школы воспитания я тоже сомневаюсь. С такими взглядами! И как это вы смогли командовать лучшим взводом дивизии?
— С какими взглядами? — не понял Ермаков.
Офицерам надоел затянувшийся разговор. Вразнобой поднимались из-за стола. Майор Бархатов успел договорить:
— Возможно, в пехоте связистам легче. Можно и на «ангелах» выехать…
И Ермаков, заметно уязвленный, увидел только майорскую спину, туго обтянутую ремнями.
4
Мгновенная растерянность выдала в новом капитане человека, привыкшего к успеху и не терпящего обид. И удивительно, почему капитан смолчал. Или почувствовал уже, что успех и почет — дело прошлое?..
…Рота, которую принял Ермаков, считалась второстепенной, от ее солдат не требовалось классной квалификации: была бы силенка бегать с катушками!
Иное дело — первая, станционная рота капитана Воркуна. Классные специалисты. Когда в батальон приходило пополнение, Воркун первым отбирал новобранцев для своей роты.
— Образование? Девять? — спрашивал он у новичков. — На музыкальных инструментах играете? Только на хромке? Что ж, и этого достаточно. Записать в первый взвод!
Иным новичкам начинало казаться, что их набирают в какой-то ансамбль: проверяли слух, пальцы… Встречались новички, которые пробовали пройти обманом: «Играю… ну, на этой, на скрыпке…» («Скрыпка» — редкий инструмент; захотят — не найдут, чтоб проверить!) Но «скрыпачей» Воркун не принимал, отсеивал. Сержанты объясняли:
