– Эти существа, мешающие нам пройти в долину, не являются растениями в нашем понимании. Больше всего они напоминают грибковые образования. Они обладают примитивным сознанием, и, мне кажется, я нашел с ними контакт. Если мы не будем применять против них оружие, они сами дадут нам пройти. Я пойду впереди и буду двигаться в состоянии транса, поддерживая с ними постоянный контакт, а вы все будете двигаться строго за мной в одну линию. Тогда, я уверен, мы пройдем через долину без особых проблем.
Утром, когда облака дихлорметана уже высоко поднялись над поверхностью планеты и жара достигала пятидесяти градусов, астронавты закончили приготовления к походу. Окслейд шел впереди отряда, за ним, держась за руки, шли гуськом Уокер, Гирр Фаль, Бол Фозон, Хоу Лу, Вилл Гаррелл и два матроса. Подойдя к извивающимся разумным грибам, Окслейд остановился и довольно долго стоял не шевелясь. Стена грибов поначалу бешено вращала своими змееобразными отростками, пытаясь ухватиться за астронавтов. Но потом их движения становились более плавными, постепенно замедлялись. Окслейд медленно двинулся вперед. Было видно, что он идет в состоянии транса: взгляд его был расфокусированным, а движения такими, будто его кто-то дергал за веревочку. Однако в стене стоящих перед ним отростков образовалась четкая узкая тропа. Змеевидные отростки достигали головы, извивались вокруг, но не касались тела. Уокер видел, как его скафандр покрывается каплями жидкости, капающей с окружающих его полипов. Через час такое движение стало походить на пытку: тело затекло, дыхание прерывалось, а долина, казалось, никогда не закончится. Окслейд шел очень медленно. Уокер видел, что его кожа спокойного зеленого цвета, а значит, их движение через эти странные заросли не представляло опасности. Шли очень долго, Уокер потерял счет времени. В стороны отклоняться было нельзя, так как стена извивающихся змеевидных существ продолжала нависать над ними со всех сторон, пытаясь схватить и утащить в свои дебри. День клонился к вечеру, становилось темно от огромных черных туч, застилавших все небо и готовых пролиться мириадами дождевых струй.
Наконец стена полипов расступилась. Уокер увидел, что перед ними лежит широкая поляна в долине ручья с клубящимися над ним испарениями дихлорметана. Окслейд продолжал двигаться вперед таким же размеренным шагом. Выходили все так же медленно, по одному. Еще несколько шагов – и Уокер оказался на поляне. «Какое блаженство», – подумал он, когда смог освободить руки и размять вконец затекшие конечности. Окслейд остановился только когда последний человек вышел из зарослей. Некоторое время он просто стоял молча, раскачиваясь из стороны в сторону. Затем медленно опустился на землю. Его глаза под шлемом стали приобретать осмысленно выражение. Уокер подошел к нему:
