Корабль под углом входил в атмосферу планеты. Ее поверхность быстро приближалась. С нарастающей тревогой Уокер наблюдал за ярко-красным свечением вокруг корабля от пробиваемой им атмосферы. В разрывах плотного слоя облаков яркими вспышками сверкали молнии. Их становилось все больше, они плотными кольцами окружали корпус звездолета, часть из них рассыпалась яркими искрами. Антигрозовая защита звездолета была включена.
Теперь планета закрывала уже весь экран. Они вышли в околоземное пространство. Лица астронавтов были сосредоточенны: все напряженно всматривались в экраны обзора. Грозовые раскаты усиливались, вспышки молний волнами накатывали на звездолет и ярко вспыхивали змеевидными стрелами. Корабль быстро сближался с поверхностью. Уже были хорошо видны огромные скалистые горы, покрытые валунами. Береговая полоса чернеющего водоема сверкала, подсвечиваемая молниями. В разрывах туч Уокер хорошо видел катящиеся по земле гигантские смерчи, сметающие все на своем пути и освещенные пляшущими огненными стрелами.
От внезапного удара Уокер не удержал равновесие и упал на четвереньки, судорожно хватаясь за спинку кресла. Несмотря на команду капитана, Райан, завороженный грандиозной картиной пляшущих вокруг корабля молний, забыл пристегнуться. Сирены завыли, издавая жутковато-тоскливый звук. Свет погас, и все мгновенно окутала тьма.
– Аварийное! Срочно аварийное!! – страшным голосом закричал Бол Фозон.
Внутренняя поверхность стен звездолета осветилась странным голубоватым цветом.
– Что это? – кричал Вилл Гаррелл.
Наконец тусклый красноватый цвет осветил центральный пост. Экран внешнего обзора засветился вновь, и стало видно, что звездолет практически вертикально падал вниз. Неба было не видно – только огромная земля стремительно накатывалась прямо на смотрящего на нее Уокера.
– Переходи на ручное! На ручное! Выравнивай, выравнивай!! – уже совершенно диким голосом кричал капитан.
Его помощник, с перекошенным от напряжения лицом, изо всех сил тянул на себя рычаги управления. В глазах Уокера потемнело, тошнота подступила к горлу, он упал на пол. Удар, еще удар. Уокера швырнуло об стену. Запах горелых проводов, множественные замыкания, грохот падающих предметов. Щелкали закрывающиеся двери в отсеки. Еще удар. Свет вновь погас, сирены внезапно замолчали, и наступившая тишина резко пронзила слух Райана.
Некоторое время он лежал в полной темноте, боясь пошевелиться. Тишина напрягала и без того натянутые, как струны, нервы. Уокер боялся, что в живых на корабле остался он один. Постепенно глаза привыкали к отсутствию света. Райан осмотрелся, стараясь увидеть Бола Фозона и его помощника, однако по-прежнему почти ничего не видел. Центральный отсек представлял собой нагромождение различных предметов неясных очертаний, выступающих из темноты.
