— А вот и вы, — Куаннинг кивнул нам. Он не восседал на троне, как это делал прошлый ярл, а вместо этого устроился на шкурах у очага. — Проходите, грейтесь.
— Не за теплом я пришла к тебе в дом, ярл Куаннинг. — я поклонилась. — Пусть наш разговор не будет долгим, ибо впереди у меня еще долгий путь.
— Я это понимаю, — вздохнул ярл. — Поэтому будем говорить без этих фамильярностей, да?
— Хорошо бы, — ответила я, присаживаясь у очага прямо напротив него.
Бегло оглядев собравшихся, я поняла, что большинство из них были воинами-ветеранами из отрядов самого Куаннинга и капитана Вургарда. Логично было предположить, что при новой власти эти люди получили повышение, и теперь сами будут возглавлять отряды дружины.
— На повестке дня очень важный вопрос, Майя, — Куаннинг взглянул на меня через огонь. — Ты не сможешь уйти на юг.
Не знай я того, что знает он, я бы возможно испугалась. Но сейчас я была спокойна как стоячая вода.
— Да знаю я, — я отмахнулась. — За ледяным морем война между двумя царствами, даже к берегу не подплыть. А на Великоречном Перешейке стоит Коммунахта.
— Да, — он кивнул. — И до сих пор каждый мелкий ярл и старейшина желает заполучить тебя.
— Поэтому мне и нужно в Белую Крепость.
— Все не так просто... — вздохнул Куаннинг. — Я боюсь, что ты не дойдешь до нее сама, а мне некого отправить вместе с тобой.
— Это почему же? — напряглась я.
— Твой путь лежит через немой лес и мертвую тундру. Лес-то ты, может, и пересечешь, если не будешь сходить с тропы, но тундра...
— Земля красного племени. Знаю.
Воцарилось молчание, прерываемое лишь потрескиванием дров в очаге. Кто-то из капитанов коротко кашлянул, все тут же обратили взгляды на него, но он лишь потупил взгляд и покачал головой.
Красное племя было, наверное, самой большой проблемой, с которой я сталкивалась до сих пор. Дело в том, что красное племя было народом каннибалов-кочевников, населяющим мертвую тундру. Также они частенько пересекали горы и наведывались в немой лес, ставший своеобразной границей между землями Скагена и их территорией. Этих людей никто не мог понять, все их сторонились, и единственный путь к Белой Крепости лежал через их земли.
— Я думала присоединиться к каравану, — наконец, подала голос я. — Люди многих племен отправляются на север.
— Но согласится ли кто-нибудь взять тебя с собой? Лидер каждого народа желает...
— Желает заполучить меня, да-да... — устало вздохнула я и подперла голову рукой. — Значит, сама пойду. Не надо, не спорь, вижу, что хочешь. Лучше выслушай меня.
