— Так вот, — начал свой рассказ Цугин. — Про курган.
— Расскажи, да! — воскликнула Кира, буквально прожигая взглядом скальда.
— Ладно-ладно, — усмехнулся он. — Слушайте. Давным-давно, когда здесь еще стояло Первое Царство, была построена Белая Крепость — оплот людей на самом краю мира, где нет ничего, кроме бесконечной снежной пустыни. Она была построена не просто так — в тех местах по ночам в небесах загорается нефритовая тропа, ведущая в другие миры, и очень часто по ней в наш мир приходят незваные гости. Все, что им нужно — лишь найти подходящий сосуд для самих себя, мертвое тело, которое уже покинула душа, и они занимают его, оживляют, вспоминают все, что помнил прежний владелец тела... И развращают каждую частичку того, что когда-то было живым. Все светлые воспоминания становятся мраком, а печаль, злоба и алчность усиливаются до предела. И чтобы защитить людей от того, что может прийти по нефритовой тропе, и была создана Белая Крепость, привлекающая оживших мертвецов своим ярким светом в ночи и теплом огня и живых людей.
— А причем тут курган? — непонимающе спросила я.
— А при том, — продолжил Цугин, улыбнувшись. — Что Белая Крепость однажды пала, и все ее защитники отправились на юг в виде оживших мертвецов. Лишь благодаря усилиям сотни друидов их удалось сдержать и запечатать в кургане, где они и по сей день несут свою вечную службу. Они поклялись, что будут защищать северные пределы от любого, кто слишком слаб, чтобы выдержать натиск нефритовой тропы, и лишь когда проход в иные миры будет окончательно закрыт, они наконец-таки станут свободны.
— Хм... — задумчиво протянула я. — Выходит, мертвецы защищают живых от мертвецов?
— Верно, — скальд кивнул. — Вернее даже сказать, что они защищают живых от их самих же — лишь сильных они пропускают на север, а слабые пополняют ряды их дозора.
— Вот как, — нахмурилась я, размышляя над сказанным. — Не узнаешь, пока не попробуешь?
— И попытка у тебя всего одна, — кивнул Цугин. — Впрочем, есть и другие пути в земли за Черными Горами. Такой тропой мы туда и пойдем.
Переведя дух, мы наконец-таки двинулись в путь.
Соломенные шляпы, подаренные нам Хамингом, стоит признать, очень помогали сохранить силы — когда твою голову не печет яркое солнце, гораздо легче дается каждый шаг, и ты сохраняешь больше сил для дальнейшего пути. Это было особенно полезно на таких марш-бросках, как тот, что мы совершали сегодня.
Помогало и то, что пока что мы двигались по удобной протоптанной дороге шириной в добрый лаг-полтора. Видимо, несмотря на рассказы Цугина, люди из деревни близ яблочных садов очень даже покидали место своего обитания и выходили на контакт с внешним миром. Это, впрочем, ни в коем случае не означало, что они были бы рады увидеть нас на своей территории, и поэтому возможность пройти по садам вдоль восточного берега Верескового озера, к сожалению, отпадала.
