Как упоминалось выше, Эссекс до ареста сжег все документы, компрометировавшие его самого и соратников, но достопочтенный священник Эбди Эштон — Эссекс был истовым протестантом — убедил приговоренного снять грех с души чистосердечной исповедью. Эссекс выдал всех участников заговора, включая свою сестру Пенелопу, леди Рич, причем возложил на нее большую часть вины. Это признание вызвало настоящее потрясение среди придворных. Уже упомянутый выше друг графа Чарльз Блаунт, барон Монтджой, избравший карьеру военного, был настолько близок его семье, что состоял в многолетней любовной связи с замужней красавицей Пенелопой[29], весьма несчастной в браке с лордом Ричем. Отсюда возникал вопрос о его причастности к мятежу Эссекса, но, поскольку он с 1600 года весьма успешно исполнял обязанности королевского наместника в Ирландии, Елизавета просто не дала делу ход.
Три дня королева провела одна в своих покоях, и можно только предположить, какие чувства она испытала и какие видения прошлого посещали ее. Затем в Тауэр ушло секретное распоряжение о приостановке приготовлений к казни Эссекса. Но от заключенного не пришло никакой весточки. Тогда в Тауэр было отправлено второе распоряжение, и 25 февраля фаворит был казнен.
По просьбе графа приговор был приведен в исполнение не на холме при стечении народа, а во дворе крепости. Он явился на казнь в черной одежде и шляпе, но, когда после длительной молитвы разделся перед тем, как положить голову на плаху, на нем оказался надет ярко-алый камзол. Его последние слова, полные смирения, были таковы:
— Я был величайшим, самым отвратительным и неблагодарным предателем, когда-либо жившим в сей стране. Число моих грехов более многочисленно, чем волос на голове. Я справедливо извергнут из сего королевства.
Сама казнь была ужасной. Вот что сообщал о ней корреспондент Фуггеров:
«Палач[30], который исполнял приговор, был перепуган до такой степени, что сперва разрубил графу плечо, затем голову и лишь с третьего раза — шею, причем самым зверским образом. Большое горе охватило простых людей не только в Англии, но и в Голландии и Зеландии[31], ибо указанный граф был сильно предан и привержен своей религии». Граф Эссекс стал последним человеком, казненном в Тауэре.
Когда гонец с известием о совершившийся казни прибыл во дворец, королева играла на вирджинале[32]. Она прервала игру и выслушала сообщение. Воцарилась гробовая тишина. Через минуту пальцы Елизаветы, как ни в чем не бывало, вновь запорхали по клавишам.
