— Ну?! — в голос выкрикнул я. И, кажется, не я один.
«Без паники, сударь, вы в финале», — поспешил успокоить меня Фу.
— В сем забеге победу одержала княжна Орлова, — в свою очередь объявил итоги майор. — Второе место у госпожи Ивановой, третье — у молодого князя Огинского-Зотова, четвертое — у молодого графа Кутайсова. Сии кадеты выходят в финал! А сейчас на старт приглашаются участники второго забега! Молодая графиня Воронцова! Госпожа Зиновьева! Господин Гончаров…
Я выдохнул. Полдела сделано!
* * *
Не стану подробно описывать два других предварительных забега — тем более, что никаких выдающихся перипетий в их ходе не наблюдалось. Просто скажу, что вторую четверку финалистов составили Милана, Гончаров, Тереза фон Ливен и Юдин из четверки Тоётоми. В третий квартет счастливчиков вошли сам японец, Маша Муравьева, Вася Худощекин и девушка из первого отделения, фамилию которой я не расслышал.
То есть, пятеро наших, четверо «воронцовцев» и три «ясухаровца». Не самый плохой расклад!
— На старт! — дал нам команду майор.
Я уставился на Рыжика. Кроме него в забеге участвовал еще один таракан такого же цвета — принадлежавший Гончарову. Также было аж три черных — Кутайсова, фон Ливен и Ясухару.
— Внима-ание!.. — раскатисто протянул Артемьев и коротко выдал: — Марш!
На этот раз вырваться вперед прямо со старта никому толком не удалось. А вот отстающий определился сразу — как видно, для зеленого таракана княжны Орловой столкновение со стеной даром и впрямь не прошло: все остальные уже убежали на добрый метр вперед, а он едва-едва с места сдвинулся. Да и дальше пошел не прямо, а зигзагом, словно пьяный.
Минус один конкурент. Но пока всего один…
Еще один таракан — той самой «безымянной» девушки — стал заметно отставать где-то к середине забега. Тоже, может, успел о стену приложиться, просто не так сильно? Я не видел, если честно.
Десять же прочих бегунов долго шли вровень, и уже только к последней трети дистанции вперед понемногу начали вырываться мой Рыжик, розовая ванилька Миланы и синий таракан Иванки — менее чем на корпус, но все же вырываться. Дело явно шло к тому, что мы трое и разыграем между собой призы — благо забег по-любому был финальный, и тормозить в его конце никакого смысла уже не имело…
Собравшись для финишного спурта и полностью сосредоточившись на Рыжике, я не сразу заметил, как черный и рыжий тараканы под управлением, соответственно, Кутайсова и Гончарова, бежавшие справа и слева от моего, вдруг отклонились от прямой, начав сходиться.
