Удачное расположение Милета позволило городу получать хорошую прибыль от торговли. Его торговые суда пересекали все Средиземное море, плавали в Понт Эвксинский (Чёрное море), доходили до устья реки Дон.
Милет входил в Панионийский религиозный союз — объединение, в которое входили основные греческие полисы Ионического побережья Эгейского моря (Миунт, Приена, Эфес, Колофон, Лебедос, Теос, Эрифы, Клазомена, Фокея), а также Самос и Хиос на одноименных островах, и играл в нем ключевую роль.
В 6 вв. до н. э. город достиг пика своего развития и могущества. Он считался не только мощным торгово-экономическим центром, но и признанным во всем древнегреческом мире центром науки и культуры. Как я уже отметил, именно в Милете были заложены основы нерелигиозной философии и этики, определившие лицо греческого мира, а впоследствии — и всей европейской цивилизации.
Первоначально городом управляли цари, но в начале 6 в. до н. э. им на смену пришло политическое устройство, которое условно можно назвать олигархическим правлением: высшие должностные лица избирались из представителей небольшого числа наиболее богатых семей полиса.
В середине 6 в. до н. э. город и его владения попали под контроль Персидской империи. Она не слишком вмешивалась во внутренние дела города, но постоянно наращивала налоговый гнет, вызывавший растущее недовольство как милетцев, так и других греческих полисов Ионии. В 499 г. до н. э. Милет возглавил восстание греческой Ионии против Персии. Однако события приняли крайне неудачный поворот — в 494 г. до н. э. персидская армия захватила Милет. Согласно описаниям историков-современников, город был подвергнут демонстративно жестокому наказанию, призванному преподать урок всем остальным непокорным. Стены города были срыты, большое число зданий разрушено, все мужчины были казнены, женщины и дети проданы в рабство, а в городе на постоянной основе был размещен персидский гарнизон. После этой расправы Милет уже никогда не смог достичь прежнего могущества, и центр древнегреческой цивилизации переместился в Афины.
Разгром, учиненный персами в Милете, был описан древнегреческим поэтом Фринихом в трагедии «Падение Милета». Поставленная в Афинах в 494 г. до н. э., она произвела такое потрясение, что, по свидетельству современников, зрители массово зарыдали уже в середине пьесы. Власти полиса запретили ее как подрывающую моральный дух и наложили на автора большой штраф «за напоминание о несчастье греков». Наверное, пьеса была действительно сильной, ведь некоторые современники считали Фриниха создателем жанра трагедии.
