– Одного маленького гнома? – переспросил гном.
И во мгновение ока всё вокруг поменялось. Отовсюду начали выскакивать гномы. Они прятались в траве, в цветах, в деревьях, да и вообще, куда ни посмотри. Чашек даже не предполагал, сколько же гномов обитает в невидимых щелях и трещинах – вдруг даже в доме Старины Чайника их живёт целая толпа? Они выглядели очень интересно, и он наклонился, чтобы рассмотреть их получше. У всех гномов были длинные белые бороды и остроконечные красные шляпы, но, пожалуй, главной их отличительной чертой было то, что никто из них не выглядел особенно радостным.
По крайней мере, из тех, кто сердито смотрел на Чашека.
– Нет, ну вы только послушайте, ребята! Ходит тут он, а мы виноваты! – крикнул разгневанный гном своим собратьям. – Здоровенный разбойник может бегать где хочет, а ты сам виноват, если он тебя растопчет!
Услышав эти слова, остальные гномы подняли ужасный шум – дёргали себя за бороды, морщили носы и осыпа́ли Чашека такими гномскими обзывательствами, о которых он и знать не знал. Он попытался объясниться, но ему не давали вставить и словечка. Наконец Чаша, которая была немного старше и лучше знала лесных существ, пришла ему на помощь.
– Он совсем не это имел в виду, – заверила она их. – Слушайте, если бы мы только знали, что у вас тут целая деревня, мы шли бы намного осторожнее! Мы не нарочно, мы просто сделали маленькую ошиб…
Ой-ой-ой. Чаша захотела взять слово обратно, едва оно сорвалось с её губ, но было уже поздно.
– О, маленькую ошибку, значит? – ответил всё тот же раздражённый гном. – Здесь есть кому вас на место поставить! Кое-кто, кто вас одним пальцем раздавит!
Чашек был уже сыт всем этим по горло. Ему совсем не нравилось, когда ему угрожают, а особенно – угрожают раздавить воображаемым огромным пальцем. Нет, он, конечно, на самом деле не боялся. Оглядевшись, он понял, что тут никто ему даже до коленки не достанет, не говоря уж о том, чтобы по-настоящему его раздавить. Тем не менее раздражение вовсе не было поводом проявлять плохие манеры. Так что он вежливо попросил гномов освободить дорогу и остерегаться огромных ног, которые не всегда могут контролировать, куда наступят. Гномы пришли в ярость! Они снова начали обзываться, да ещё и очень громко (потому что гномы говорят тихо, только когда им этого хочется), и вскоре их раздражённые голоса разнеслись по всей округе.
И тут один из гномов, который был на вид старше и мудрее остальных, помахал шляпой, привлекая внимание.
