– Вот именно, – сказал Стоппер с иронией, очень напоминавшей бирюковскую. Воспитание у парня должно быть северное даже при таком отце. А ведет себя частенько, будто всю жизнь прожил здесь. – Писарь, ты у нас самый умный – объясни.
Илак невольно вздрогнул, не ожидая такого.
– Просим-просим, – произнес хозяин с откровенной насмешкой.
Илак прекрасно знал, в некотором смысле ему с Бирюком повезло. Что тому надо, не мог понять, но пока худшие ожидания не оправдывались. Мало шансов для такого, как он, не приспособленного к жизни в сертане, уцелеть и дойти куда хотел. Никогда бы в другой ситуации не сунулся, но выбор отсутствовал полностью. В степи правит сила, и всякий человек без сильного племени за спиной добыча.
Рабов в Мавретане немного. Кто ж доверит чужаку коня и стадо. Пастух не случайный человек. Такой труд считается престижным, он требует определенной квалификации и опыта. Разве использовать в шахтах, но и там, по слухам, в основном вольный люд, пусть работа и тяжела. Потому к делу попроще приставляют. Вряд ли кому понадобилось бы его умение писать и читать. А ничего другого толком не умеет. Значит, пинки и изгнание зимой, когда пищи не хватает для своих. Или продажа назад, на побережье, что чревато обнаружением и малоприятными последствиями. Он не видел выхода и только потому, что не собирался ждать, пока зарежут, ушел.
А вот сейчас, похоже, его проверяют.
– Для хорошей, – Илак запнулся, подбирая слова, – зажиточной жизни скотоводам необходимо иметь стадо из расчета примерно тридцать шесть овец на одного человека.
– Так не пойдет, – лениво заявил Бирюк. – Ты ж видишь, они из других мест, где леса и поля столетиями. Не понимают.
– Есть твердая формула соответствия, – после едва заметной паузы пояснил Илак, – один верблюд, лошадь или одна голова крупного рогатого скота равны семи овцам или четырнадцати козам. Понятно при прочих равных условиях.
– Э? – сказала озадаченно Матушка.
– В смысле приблизительно одного качества, – вздохнув, разжевал Илак. – Породистый скакун или старый бык, естественно, другую цену имеют.
– А! – дошло до слушателя. – А подробнее? – спросила с интересом девочка. – Почему так?
– Ну, – не очень представляя, как понятнее изложить привычную с детства картину, замялся Илак под насмешливым взглядом Стоппера, – система сформировалась с давних времен, – понял, что слишком сложно, поправился. – Все дело в пользе приносимой. Овцы не требуют особого ухода и неприхотливы к пастбищным условиям.
