И вдруг заговорила внимательно разглядывавшая Романа хозяйка хаты:
— А сыночек мой, ведь вы в партизанах были! Я ж думала, что вы все убитые. Помните, стояли в моей хате, я вам поесть приготовила, и только вы за стол сели, как вбежал часовой и закричал, что деревню немцы окружают. Вы побежали, и сразу же возле болота страшная стрельба началась. Наши люди тогда похоронили там убитых партизан. Вы у них командиром были. Я запомнила.
— Так вы знаете его? — обратился майор к женщине.
— А как же, это свой человек, партизан, его у нас многие знают. А где же матуля ваша? — снова обратилась женщина к Роману.
— За Днепром. Все в тифу лежат.
— И я ж там. Вот пришла взять чего-нибудь из вещей. К нам еще пускают.
— Значит, вам здесь пришлось сражаться до нашего прихода? — спросил майор.
— Так точно, товарищ майор.
— Тогда я вас пропускаю. Возьмите вот это, — майор поставил треугольную печать на бумажке и протянул Роману.
Роман заглянул в бумажку. Там было написано: «Часовой, пропустить». Он поблагодарил и быстро вышел из хаты.
Солдат осветил фонариком пропуск, что-то пробурчал по-своему и поднял шлагбаум. «Повезло, — думал Роман. — Если б не эта женщина, пришлось бы порожняком назад возвращаться. А там так надеются и мать, и сестра, и брат, что спасу их от голода».
Роман вспомнил и эту женщину, и тот бой возле гати. Здесь тогда погиб Миша, о котором он рассказал Наде. Роману тогда повезло, смерть была рядом, что называется, на волосок от него. Он столкнулся в кустах нос к носу с гитлеровцем, оба отпрянули и бросились в разные стороны, и оба одновременно обернулись, но Роман успел выстрелить первым. Немцы забрали трупы своих солдат, а партизан похоронили местные жители.
Роман остановил лошаденку на гати, слез с саней, снял свою тяжелую папаху и молча постоял на том месте, где тогда они вели бой. Посмотрел по сторонам, нигде никакой могилки так и не увидел. «Окончится война, и я сюда обязательно приеду, — подумал он. — Такие замечательные ребята погибли». Сев в сани, Роман тронул коня, задумался. Перед глазами возникли мать, сестра, брат, Надя. Как же ему хотелось похвалиться матери, что у него теперь есть девушка, студентка. Но мать, на минуту придя в себя, посмотрела на сына и снова впала в забытье, начала бредить. Разве можно было в такой момент говорить с ней о девушке?
Вдруг за болотцем послышались резкие, режуще-ревущие звуки — и вверх рванулись стрелы ярко-белого огня. Где-то за деревней, куда ехал Роман, громом прокатились взрывы. Роман догадался, что это был залп «катюши». За ней ударили несколько орудий, заухали минометы. Прифронтовой конек не спеша хлюпал по лужам, не обращая внимания на взрывы. Канонада была недолгой. Однако, подъезжая все ближе к деревне, Роман явственно слышал, как где-то там, недалеко, на западе, строчили пулеметы, автоматы, как взвивались ракеты, освещая невысокий лесок. Даже доносились крики «ура». Это наши войска вели разведку боем.
