И, накинув на плечи пальто, Володя выскочил из дома.
Вытащив винтовку из-под крыши, он спрятал ее под пальто. По огородам шел медленно, а миновав сад, побежал через болото наперерез полицейским. Но, как ни спешил, опередить полицаев не удалось, те успели проехать.
Вдруг на дороге показался всадник, под охраной которого понуро шагали два человека. Над дорогой нависал ивняк, там-сям поднимались сосенки. Володя спрятался в кустах, пригляделся и узнал Толика Зубенка и Павла Пылилу. Павел сильно прихрамывал, полицай держал в руке пистолет.
Володя прицелился в грудь всаднику и плавно нажал на спусковой крючок. Но вместо выстрела услышал негромкий щелчок. Осечка! Быстро рванув затвор, дослал новый патрон, прицелился, выстрелил — и лошадь, в с нею и полицай будто провалились за кустами.
Бросился бежать и увидел, как по болоту мчатся оба хлопца. Чувствуя неожиданную дрожь в ногах, Володя опустился на кочку. Чуть в стороне промчался Толик, за ним, по-прежнему прихрамывая, Павел, успевший испуганно глянуть на своего освободителя. Через несколько минут оба скрылись в деревне.
Мать заметила, что парень пришел домой растерянный и молчаливый. Хотела расспросить, что случилось, но не успела: Володя опять ушел.
Односельчане встревоженно рассказывали друг другу о случившемся. Толик боялся сидеть дома и ушел к соседям. Павел залез на печь и лежал там, прислушиваясь к каждому шагу во дворе.
Он с детства хромал, поэтому и в армию не взяли. Сначала Павел переживал из-за своего физического недостатка, но, когда началась война, был рад этому: не годен ни в солдаты, ни в матросы. До войны работал бухгалтером в колхозе, считал себя образованным человеком, любил поухаживать за женщинами и даже наведывался в соседние деревни к вдовушкам. А когда пришли немцы, поклялся самому себе: «Умру, но оружие в руки не возьму».
На следующий день стало известно, что на болоте лежит убитая лошадь. Полицейский с перебитой ногой с трудом, но добрался до волости. Узнав об этом, Володя с Миколой, а за ними и Павел с Толиком решили на время уйти из Дубовой Гряды. И не напрасно: после полудня в деревню нагрянули полицаи. Савка заторопился навстречу Кичке:
— В чем дело, пан начальник?
— Эх, ты, староста, а не знаешь, что возле вашей деревни делается!
— Знаю, но это случилось в двух километрах от нас и в стольких же от вас.
— А почему на обратном пути? — схватился Кичка за рукоятку пистолета.
— Значит, кто-то видел, как вы сюда ехали.
