В конце 1943 года южнее реки Припять действовали войска четырех советских фронтов. 1-й Украинский фронт под командованием Н. Ф. Ватутина удерживал обширный плацдарм на правом берегу Днепра западнее Киева. Южнее 2-й и 3-й Украинские фронты занимали второй крупный плацдарм — от Черкасс до Запорожья. 4-й Украинский фронт в это время охватывал главными силами никопольский плацдарм гитлеровцев, а частью войск закреплялся по левому берегу нижнего точения Днепра, одновременно блокируя в Крыму 17-то немецкую армию.
Именно этим четырем фронтам по планам Ставки ВГК и предстояло разгромить группы фашистских армий «Юг» и «А» и освободить Правобережную Украину и Крым.
1-му Украинскому фронту было приказано главный удар нанести на Радомышль, Житомир, Бердичев, Жмеринку, а вспомогательные удары — правым крылом в направлении Коростень, Новоград-Волынский и Ново-Мирополь, частью сил — в обход Житомира с запада, левым крылом — на Белую Церковь, восточнее и юго-восточнее нее.
Подготовка к наступлению проходила в очень сложных условиях. Основные силы войск Н. Ф. Ватутина вели в это время тяжелые оборонительные бои против 4-й немецкой танковой армии, стремящейся прорваться к Киеву.
Словом, предстоящая стратегическая операция 1-го Украинского фронта должна была начаться наступлением против сильнейшей вражеской группировки. «Это контрнаступление, — требовала Ставка в своей директиве от 28 ноября 1943 года, — нужно организовать так же основательно и тщательно, как это было сделано под Белгородом».
Для выполнения поставленной фронту задачи Ставка передала в распоряжение Н. Ф. Ватутина из своего резерва 1-ю гвардейскую, 1-ю танковую и 18-ю армии, а также два отдельных танковых корпуса.
Дел было много. И Ватутин, не щадя себя, работал буквально сутками, готовя войска фронта к предстоящей операции. Вот как описывает одну из своих встреч с ним того периода Г. К. Жуков:
«Сначала я решил поехать на 1-й Украинский фронт, чтобы передать решение Ставки и помочь спланировать предстоящие действия войск.
Н. Ф. Ватутин... был прекрасный штабист. Он обладал завидной способностью коротко и ясно излагать свои мысли и к тому же имел на редкость красивый и четкий почерк. Большинство важных приказов, директив и донесений Верховному Главнокомандованию он писал сам. Я как раз застал его за составлением директивы о переходе в наступление главной группировки войск фронта...
Николай Федорович работал в жарко натопленной хате, накинув на себя теплую бекешу. Посмотрев на него, я понял, что ему явно нездоровилось.
