Коротко познакомив Н. Ф. Ватутина с решением Ставки о развертывании действий на ближайший период и заслушав его последние коррективы к плану действий войск фронта, я посоветовал ему принять что-нибудь и сейчас же лечь, чтобы быть вполне работоспособным к началу наступления. Он согласился.
Выпив стакан крепкого чая с сушеной малиной и приняв пару таблеток аспирина, Николай Федорович ушел к себе в комнату. Мы с начальником штаба А. Н. Боголюбовым[58] направились в оперативный отдел штаба, чтобы еще раз как следует разобраться в обстановке и проверить готовность войск к действиям.
Не прошло и десяти минут, как раздался телефонный звонок. А. Н. Боголюбов взял трубку. Звонил Н. Ф. Ватутин, приглашая его зайти. Я решил пойти вместе с А. Н. Боголюбовым. И мы вновь увидели Н. Ф. Ватутина за рабочей картой предстоящего наступления.
— Мы же договорились, что вы пойдете отдохнуть, а вы опять за работой?
— Хочу написать донесение в Ставку о ходе подготовки к наступлению, — ответил Николай Федорович.
Насильно выпроводив его из рабочей комнаты, я предложил все необходимое выполнить начальнику штаба, тем более что эта была его прямая обязанность.
Беспокойным человеком был Н. Ф. Ватутин. Чувство ответственности за порученное дело было у него развито чрезвычайно»[59].
Наступление 1-й Украинский фронт начал 24 декабря мощными ударами по 4-й танковой армии противника, все еще угрожающей Киеву. Главный удар в общем направлении на Бердичев, Жмеринка наносили три общевойсковые и две танковые армии фронта. Для гитлеровцев это наступление явилось неожиданным: ни Манштейн, по-прежнему командовавший группой армии «Юг», ни главное командование вермахта и предвидеть не могли, что Ватутину в ходе почти беспрерывных оборонительных боев удастся накопить столь внушительные силы для контрудара.
1-я гвардейская армия генерала А. А. Гречко, 18-я армия генерала К. Н. Леселидзе и 38-я армия генерала К. С. Москаленко при мощной поддержке артиллерии и основных сил 2-й воздушной армии генерала С. А. Красовского уже в первый день наступления прорвали вражескую оборону на всю ее глубину. И тут Николай Федорович повторил то, что уже оправдало себя во время Курской битвы: он немедленно ввел в прорыв сразу две танковые армии — 1-ю и 3-ю гвардейскую, которые начали быстро развивать успех общевойсковых армий.
В течение 25—28 декабря в сражение были введены и остальные армии фронта. 13-я повела наступление на Сарны и Ровно, 60-я — на Шепетовку. 40-я и 27-я армии нацелили совместный удар на Белую Церковь.
