А вскоре начались выпускные экзамены. Н. Ф. Ватутин сдал их блестяще и был назначен на должность помощника начальника оперативного отделения 7-й стрелковой дивизии, штаб которой в то время находился в Чернигове. Поскольку Ватутин был единственным человеком в соединении, имеющим академическое образование, командование поручило ему проводить со штабными работниками дивизии и полков занятия по тактической подготовке. Николай Федорович успешно справился с этим заданием.
Через полтора года Н. Ф. Ватутина переводят в штаб Северо-Кавказского военного округа на должность помощника начальника одного из отделов штаба. И на этой работе Николай Федорович зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Его ценили за то, что, выезжая в войска, он всегда искал повое, поучительное, глубоко изучал и грамотно обобщал опыт передовых частей и соединений. Так, в одном из приказов по штабу СКВО отмечалось, что «проведенные под руководством Ватутина Н. Ф. опытные учения дали богатый материал по организации управления войсками». В другом ему объявлялась благодарность «за добросовестное и вдумчивое инспектирование войск и за ряд ценных предложений».
Однако Николай Федорович мечтал о самостоятельной работе. Просил отправить его в войска. Ему пошли навстречу, назначив начальником штаба 28-й горнострелковой дивизии.
В те годы в стране быстрыми темпами развивалась социалистическая индустрия. В армию поступали новейшие по тому времени отечественная боевая техника и оружие. Совершенствовались тактика, оперативное искусство. Все это предъявляло повышенные требования к командному составу, к руководству войсками. И в 1934 году Н. Ф. Ватутин снова переступил порог Военной академии имени М. В. Фрунзе, чтобы продолжить учебу на курсах усовершенствования командного состава.
Учиться было интересно, тем более что рядом были такие сокурсники, как Ф. И. Толбухин, А. И. Антонов, И. С. Конев, прекрасно подготовленные в военном отношении командиры, имеющие богатый опыт армейской службы. Ватутину, находившемуся на стороне то «синих», то «красных», не раз приходилось меряться с каждым из них силами, водя условные полки и дивизии в наступление, организуя прочную оборону.
По окончании курсов на каждого слушателя были написаны характеристики. Их лично просматривал и утверждал начальник академии Б. М. Шапошников — прекрасный педагог, человек глубокой эрудиции, ставший впоследствии Маршалом Советского Союза. Когда дошла очередь до характеристики на Н. Ф. Ватутина, Б. М. Шапошников вписал в нее такую строку: «По всем вопросам имеет свое самостоятельное суждение». По свидетельству очевидцев, это был его наивысший отзыв о человеке.
