выступил вперед старик Балашов, по прозвищу Балаш. — Как тут пройдешь...
— Пожалуйста, заходите, милости просим, — радушно пригласил Ватутин. И — часовому: — Пропустите, это же мои односельчане.
В минуту хата набилась народом. Николай Федорович, выйдя из-за стола, с каждым здоровался за руку, рассаживал где только было можно. А с Женей Лыковой, с которой некогда вместе учился, расцеловался.
И завязался разговор.
— Немцев-то надежно отогнали, а, Федырыч? Не получится ль так, что они опять...
— Что насчет второго фронта слышно?
— Как Москва поживает?
— Какие указания правительства есть насчет нас, освобожденцев?
С вопросами обращались не просто как к Ватутину-земляку, а как к генералу Красной Армии, представителю Советской власти. И Николай Федорович отвечал как ее представитель. Заверил земляков, что Красная Армия гонит и впредь будет гнать ненавистного врага с нашей священной земли и непременно дойдет до Берлина. Объяснял международную обстановку. Говорил, что Коммунистическая партия и Советское правительство сделают все возможное, чтобы в кратчайшие сроки наладить жизнь людей на территории, освобожденной из-под вражеской оккупации.
В свою очередь односельчане рассказывали о том, как собираются восстанавливать колхоз, поднимать опаленную войной землю.
— Только вот, Николай Федорович, тягловой силы у нас всего ничего. Уже б пахать в самую пору, а чем? Хоть самим в плуги впрягайся...
— Вот если б нам те два трактора достать, что председатель в сорок первом в речку загнал, — вставила Женя Лыкова.
— Что за тракторы? — повернулся к ней Ватутин.
— Да наши, колхозные, — опередил Женю с ответом дед Балаш. — Угнать-то их в сорок первом не успели, так наш председатель, Щеголев, самолично завел их да в Черный Вир — помнишь самый глубокий вир? — с берега и пустил. Немцы за то его казнили. А тракторы и по сей день на дне.
— Хорошо, — сказал Ватутин, — я пришлю пару артиллерийских тягачей. Заодно механики-водители и приведут тракторы в рабочее состояние.
Вот так за беседой с родными и сельчанами и пролетело время, выкроенное Н. Ф. Ватутиным для поездки в село Чепухино. Вскоре бронетранспортер снова мчал его по знакомой с детства дороге на Валуйки. Командующего ждали войска фронта.
К началу июля 1943 года советское командование завершило подготовку к битве на Курской дуге. Войска, действовавшие в районе Курского выступа, получили значительное усиление. Так, в состав Центрального и Воронежского фронтов с апреля по июль поступило 10 стрелковых дивизий, столько же истребительно-противотанковых артиллерийских бригад, 13 отдельных истребительно-противотанковых артиллерийских полков, 14 артиллерийских полков, 8 гвардейских минометных полков, 7 отдельных танковых и самоходно-артиллерийских полков и другие части. С марта по июль в распоряжение двух вышеназванных фронтов было поставлено 5635 орудий и 3522 миномета, а также 1294 самолета
