Не лучше обстояли дела и в полосе наступления 3-й гвардейской армии. Зябко поеживаясь, Ватутин выслушивал неутешительные доклады командармов. Он был болен, но скрывал свои недуг. Ровным и спокойным голосом отдавал распоряжения.
Вот сейчас дивизии армии, казалось бы, должны пойти вперед. Но... Едва танки 25-го корпуса, водя за собой пехоту, двинулись в атаку, как раздалось несколько мощных взрывов. Пять тридцатьчетверок неподвижно застыли на заснеженном поле. Подорвались на минах? Не может быть Ведь саперы заранее расчистили проходы для танков, обозначили их вешками. Об этом ему, Ватутину доложили.
Полуобернувшись, Н. Ф. Ватутин спросил командующего 1-й гвардейской армией генерала В. И. Кузнецова:
— Почему подрываются танки?
— Понять не могу, товарищ командующий, — ответил Кузнецов. — Что проходы проделывались — это точно. И вешки стоят.
— Может, не была организована охрана проходов и немцы за ночь снова закрыли их?
— Никак нет, проходы охранялись.
— Тогда в чем же дело?
— Выясню, товарищ командующий...
Вскоре Кузнецов доложил:
Немцы ставили мины еще летом, затем осенью, а теперь вот сейчас, зимой. Саперы извлекли и обезвредили те, что были наверху. А мины, скрытые под глубоким снегом, вмерзшие в землю, не обнаружили. Так что и не поймешь, кто виноват.
— Выходит, перед нами многослойное минное поле?
— Так точно.
Случаи действительно невероятный. Что делать? Продолжать наступление? Пехота пройдет: верхний слой мин снят. Да и артиллерию протянуть можно. Но вот танки... А без них... Приказал:
— Танки вернуть на исходные. Стрелковые части тоже. Пока не будут разминированы проходы, вперед ни шагу.
Утром 17 декабря после артиллерийской и авиационной подготовки соединения 1-й гвардейской армии генерала В. И. Кузнецова и 6-й армии генерала Ф. М. Харитонова возобновили наступление. Их поддерживали четыре танковых корпуса.
К исходу дня последовал запрос из Москвы: как развиваются события? Ватутин доложил: 1-я гвардейская и 6-я армии прорвали тактическую оборону противника и продвинулись вперед на 20—30 километров.
Особенно упорное сопротивление противник оказал 18 декабря, но соединения Юго-Западного фронта все же сокрушили его оборону. Итальянские, немецкие дивизии, понеся большие потери, начали откатываться на юг и юго-восток.
В результате трехдневных боев ударные группировки Юго-Западного фронта и действующего вместе с ним Воронежского взломали организованную оборону противника. В полосе 1-й гвардейской и 6-й армий прорыв был расширен до 60 километров по фронту и до 40 километров в глубину. В полосе наступления 3-й гвардейской армии оборона врага была прорвана на фронте в 20 километров. В ходе этих боев советские войска полностью разгромили две немецкие и две итальянские дивизии.
