По прибытии в столицу сразу же направился в Генеральный штаб. А. М. Василевский ознакомил его с планом операции по разгрому группировки противника в районе Сталинграда. Для участия в этой операции привлекались войска еще только создаваемого Юго-Западного, Донского и Сталинградского фронтов.
Заключая беседу, Василевский сказал, что на должность командующего Юго-Западным фронтом будет предложена его, Ватутина, кандидатура.
Вскоре после возвращения из Москвы Ватутин позвонил Черняховскому:
— Иван Данилович, приезжайте ко мне вечером часам к десяти.
— Что прикажете захватить с собой?
— Ничего.
Николай Федорович принял командарма по-домашнему, не в штабе, а на квартире. Объявил:
— Завтра я убываю на новый фронт, а сегодня хочу на досуге вместе поужинать.
— Куда же переводят вас, Николай Федорович? — подавляя нахлынувшее чувство горечи от услышанного, спросил Черняховский.
— Приказано возглавить создаваемый Юго-Западный фронт. А сюда, на Воронежский, Ставка вновь назначила Филиппа Ивановича Голикова.
В тот прощальный вечер они долго вели задушевный разговор. Вспоминали о прошлом, заглядывали в будущее. Черняховскому было тяжело расставаться с Ватутиным.
Войска Юго-Западного фронта должны были занять оборону от Клетской до Верхнего Мамона. Времени на организацию обороны Ватутину дали мало — всего три недели. К середине ноября на левом крыле фронта должна была быть создана ударная группировка войск, которой во взаимодействии с войсками Донского фронта предстояло перейти в наступление, разгромить на своем пути противника, соединиться в районе города Калач-на-Дону с ударной группировкой Сталинградского фронта и тем самым завершить окружение гитлеровских дивизий, стремящихся овладеть Сталинградом.
Ватутину нужно было не только создать гибкий и оперативный механизм руководства, но и подтянуть и подготовить к наступлению прибывающие части и соединения, произвести перегруппировку войск, накопить необходимое количество снаряжения, переправочных средств, продовольствия и боеприпасов. И сделать все это на голой местности, где нет ни хороших мостов, ни дорог. Сюда вела лишь одноколейная железная дорога, составы двигались по ней медленно, с частыми остановками на полустанках и разъездах. Чтобы ускорить дело, Ватутин приказал выгружать некоторые части из эшелонов вдали от фронта и ночью направлять их колоннами к пунктам сосредоточения. Время поджимало. Ведь сосредоточение последних воинских соединений и всего необходимого для операции Ставка приказала закончить не позднее 15 ноября.
