Только с нашим привычным календарём местное летоисчисление не имеет ничего общего. Год здесь длится всего сто дней и состоит не из месяцев, а сезонов. Всего их пять, по двадцать дней или четыре недели в каждом. Так что здешнее тысячелетие примерно равняется трём земных векам с учётом более продолжительных суток. Хотя вторую сотню лет здесь всё равно мало кто разменивает…
Умереть молодым мне совсем не хочется, и я всеми силами искал отсюда выход. Заодно частенько получал от надзирателей. Но побоями меня уже давно не удивить, да и тело окрепло за последнее время. Не будь в меню одной только малокалорийной баланды, то и вовсе мог бы поправиться. А так первое время пришлось носить повязку на голове, по которой настучали железным прутом.
Изнурительная работа не могла помешать мне подмечать важные детали, так что уже через пару недель я примерно представлял, как тут всё устроено. Надзиратели при всём желании не могли уследить за всеми невольниками, поэтому мне получалось понемногу кочевать из одного рудника в другой. Никакого учёта «очернённых» не велось – на ночь нас запирали по многочисленным баракам или в клетках, распиханных повсюду.
Большинство тут же отрубаись после тяжёлого трудового дня, но некоторые предпочитали перед сном тихонько пошушукаться. Конечно же, все разговоры так или иначе касались побега. Им грезили абсолютно все, передавая из уст в уста местную байку о том, что где-то на севере, под приметной скалой в форме когтя, находится убежище для беглецов. Если до него добраться, то окраниты уже не страшны.
Я от подобных сказочек мысленно стучал себя по лицу, но никогда не брался кого-либо разубеждать. Тем более, под всеми этими байками имелось некое основание. С некоторых особо высоких точек на северо-западе отчётливо видно, как горы резко сходят на нет. Дальше идут одни лишь пологие холмы. Вроде бы рукой подать, всего несколько десятков километров. Да попробуй, доберись…
От местных селян давно уже известно, что это – край Залива Окрана, за которым начинаются ничейные болотистые земли. Оттуда иногда притаскивают всякие ржавые железяки, но вот постоянно там никто не живёт.
Чуть дальше по слухам начинается пересечённая лесистая местность, прозванная Скрытым Лесом. Именно там якобы обитают изгои Святой Нации, которые могут приютить беглецов. А ещё в тех местах полным-полно людоедов, которые регулярно совершают набеги с северных областей. Да-да, те самые хиленькие и примитивные дикари, с которыми нет никакого сладу. Они нечувствительны к боли, их очень много, а в последнее время они ещё и освоили примитивную металлургию. Здесь про это уже в курсе.
