— Я бы хотела, чтобы был иной выбор. Но его нет. Путь назад разрушен. Придется пойти одним из трёх.
Она появилась из ниоткуда. Темноволосая женщина с печальными серыми глазами. Красивая и немного пугающая из-за отчаянья на лице и полумертвого взгляда. Взгляда той, которая уже почти всё потеряла.
— Я знаю, — шепнули мои губы. — Я сделаю всё, что необходимо.
— Помни… — начала она, но я перебила:
— Один путь — смерть, второй — обманка, третий — спасение для всех.
— Верно. У тебя есть всё, чтобы не ошибиться. Ты справишься, Саманта. Ради нас всех…
Невидимые часы стучали всё громче и громче, аж в голове загудело. Мне понадобилось еще с полминуты, дабы осознать, что это не часы. И стук раздается вовсе не во сне.
— Что за… — я села на кровати и уставилась на темное окно.
На карнизе, по ту сторону стекла, сидела всё та же белая сова и стучала клювом, требуя ее впустить. Смотрела с укором, мол, ну ты и соня, Сэм.
— Да вы издеваетесь! — объявила я сердито.
Но поднялась-таки с кровати и открыла створку. В конце концов, сова, откуда бы ее ни принесло, нынче здорово меня выручила. Иначе бы гадкий Дэрил победил.
— Кто ты? Что тебе нужно?
В другой момент я бы сама подивилась собственному поведению. Разговариваю с экзотической птичкой, которая ломится ко мне в спальню посреди ночи. Однако на фоне всего остального реакция казалась вполне оправданной.
Птичка ответить не потрудилась. Шагнула внутрь и выпустила из клюва блестящий предмет, который носила с собой весь день. Он со звоном упал на подоконник. Это был ключ. Серебряный ключ. Старинный. Таким полагается открывать что-то особенное. Таинственную шкатулку, например, с волшебным украшением.
— Ох…
Я отпрянула от подоконника, ибо ключик, который вот только что был размером с булавку, начал увеличиваться на глазах, пока не вымахал раз в двадцать.
— Что? — я покосилась на сову, пританцовывающую возле «подарочка». — Взять его? А стоит? Мне сегодня хватило одного презента. До сих пор не отошла.
Сова наклонила голову и сердито прищурилась. Мол, ее дар совершенно безобиден.
В глубине сознания колокольчиком звенела мысль, что не стоит идти на поводу у птички и уж точно не надо прикасаться к странному подарку, но я опять сглупила. Просто ставила рекорд за рекордом по идиотским поступкам. Дотронулась-таки до треклятого ключа.
И понеслось! Опять! Комната замерцала, а я… я…
— Да чтоб вас всех! — возмутилась я, прокатившись кубарем по полу.
По полу вовсе не собственной спальни, а странного круглого зала с колоннами и высоченным потолком с нарисованными звездами. Аккурат под ноги пожилой даме в сером балахоне и шляпе с широкими полями.
