Уокер застал Ялу разогревающим «калбер» номер двадцать. Старый марсианский пилот-ракетчик уже надел скафандр.
– Те два пропавших пилота вернулись? – спросил Уокер. Ялу покачал головой, его морщинистое лицо помрачнело.
– Кардаку позвонили после того, как вы легли спать. Корабль украли, как и все остальные. Они не знают, как это было сделано. Пилоты очнулись, паря в пространстве, после того как внезапно потеряли сознание. Их подобрал грузовой корабль Венера-Меркурий… Это действует мне на нервы. Полиция планеты имеет здесь одного из своих лучших людей, который ведет расследование. Но он не может выяснить, кто и как это делает.
Уокер влез в скафандр, пока Ялу завинчивал дверцу «калбера». По сигналу марсианина он сел в кресло пилота.
– Хорошо, землянин, приготовься, – приказал старый ракетчик. – Мы пролетим мимо орбиты Венеры, уйдем из полосы движения, а затем займемся испытаниями двигателей.
Циклотроны «калбера» натужно пульсировали, когда они взлетели со Станции Самоубийц. Вскоре они оставили Меркурий в виде уменьшающегося коричневого шара и устремились к орбите Венеры. Земля была ярко-зеленой звездой, а Луна – маленькой серебряной звездой-компаньоном. Дальше лежали бескрайние просторы внешней системы. Они мчались сквозь пространство, пока не миновали орбиту Венеры. Затем Уокер свернул с маршрута торговых кораблей.
– Хорошо, землянин, а теперь посмотрим, чего стоит это корыто, – протянул старый марсианский пилот-ракетчик.
Руки Уокера вцепились в ручки управления, но он так и не успел переключить управление на себя. Внезапно все вокруг расплылось в диком тумане, возникло ощущение, будто его с ужасной скоростью швырнуло в завывающий вихрь…
ЕГО ЧУВСТВА МЕДЛЕННО прояснялись. Он все еще был в скафандре, но уже не в «калбере». Он плыл в пустоте, и никакого корабля не было видно. Ошеломленный, он огляделся и заметил еще одного человека, плывущего рядом. Уокер выхватил из-за пояса ракетный пистолет и направился к старому Ялу. Марсианин был таким же растерянным, как и он.
– Наш корабль… исчез! – задохнулся пилот-ветеран, цепляясь за руку Уокера. – Они заполучили его, кем бы они ни были, как и все остальные.
– Но как? – воскликнул Уокер. – Мы никого не видели! Было просто сумасшедшее… Перед глазами все поплыло, а потом… мы очутились здесь!
– Похитители используют какое-то таинственное оружие, которое… – простонал старый марсианин. – Как будто призраки забрали у нас корабль! Мы недалеко от торгового пути, так что нас подберут. Но как мы сообщим о краже еще одного корабля? И как это делают? Кто это делает? Почему?
