Проносясь сквозь пространство на много миль выше замерзшей черной пустыни холодной стороны, космический Дворец пылал золотым светом. Пилоты-ракетоносцы прибывали десятками, привозя веселых гостей с планеты внизу. Внутри стеклянного купола звучали смеющиеся голоса и звучала чарующая музыка. Бал-маскарад был в самом разгаре.
Несколько гостей прогуливались в полутемных садах вокруг Дворца. Выращенные на искусственной почве, сады были засажены растениями из оазисов далекого Марса. Изящные, покрытые листвой деревья каналов, розы пустынь, песчаные орхидеи демонстрировали ностальгию Лана Тарка по родному миру. Большинство гостей толпилось в просторном, залитом золотистым светом бальном зале в главном крыле серебристого особняка. Знаменитый венерианский струнный оркестр играл навязчивые мелодии облачной планеты. Танцуя под музыку или дрейфуя по бальному залу, гости магната представляли собой гротескно одетую толпу. Все были в масках, и все в карнавальных костюмах.
Гость с Меркурия, закутанный в облегающий костюм из белого меха, выдавал себя за стигийца, уроженца третьей луны Плутона. Он танцевал с венерианской девушкой, чьи искусственные белые крылья говорили о том, что она принадлежит к племени кволу на Сатурне. Толстый землянин был закутался в рыбий костюм, что делало его похожим на одного из морских обитателей океана Нептуна. Другие гости в масках изображали венерианских болотников, офицеров планетной полиции в темной униформе, таких известных персонажей межпланетной истории, как Горэм Джонсон и Ян Венци.
Когда музыка смолкла, а танцы прекратились, послышался рев – очередная ракета заходила в шлюз. Через несколько мгновений в дверях бального зала появились три новые фигуры. Раздались аплодисменты. Все трое были в черных масках. Один из них был высоким землянином с огненно-рыжими волосами, странным черным пистолетом на поясе и большим кольцом на левой руке. Вторым был гигантский металлический робот, а третьим – андроид, словно отлитый из резины.
– Они изображают Капитана Будущее и Людей Будущего! – раздались восклицания со всех сторон. – Когда-нибудь видели такие нарядные костюмы?
Гости столпились вокруг Курта Ньютона, Отто и Грэга, восхищаясь их предполагаемыми костюмами. Дерзкая меркурианка ткнула Грэга в металлическую грудь.
– Как ты умудрился влезть в этот металлический костюм? Должно быть, он прикован к тебе, – воскликнула она.
– Тут довольно тесно, – прогремел Грэг.
