Глухо стучали копыта верблюдов по каменистому дну долины. Торжествующе гремела песня топора, подхваченная сотнями глоток:
– Убивай!.. Корлу, красная смерть!.. Пьющий кровь жизни!.. Страж могильных врат!
Фиолетово сверкая, вращались эллиптические зеркала.
Не оглядываясь, с песней топора на устах Прайс мчался вперед. Но он слышал у себя за спиной крики ужаса и резкие, звенящие звуки падений, словно тысячи оконных стекол разом разлетались на куски, – звуки людей и верблюдов, рассыпающихся на камнях дождем ледяных осколков.
Холодный ветер ударил ему в лицо. Замораживающий луч прошел смертельно близко.
Дюран несся вперед. Безумный стук копыт не умолкал.
И вот наконец Прайс вылетел на склон, и одно из зеркал оказалось совсем рядом. Оно поворачивалось в его сторону – шестифутовый отражатель из серебристого металла, установленный на каком-то сложном устройстве.
Два жреца судорожно готовились к выстрелу. Один из них наводил зеркало, а второй что-то настраивал, вращая небольшую рукоятку.
Фиолетовое сияние заполнило серебряный эллипсоид.
И тогда Прайс поднял своего верблюда на дыбы. И всем весом они обрушились прямо на дьявольский аппарат. Тот с грохотом рухнул. Верблюд тоже упал, но Прайс успел выскочить из седла. Подняв над головой золотой топор, он ринулся на одетых в синее жрецов.
Все произошло быстро, как порой бывает во сне.
Только что синие фигуры со зловеще сверкающими в руках золотыми ятаганами со всех сторон окружали Прайса. В следующее мгновение воины Бени-Энз захлестнули позиции слуг Маликара.
Орудия и пулеметы смолкли, как только атакующие приблизились к гребню. Перестали стрелять и зеркала – обслуживающие их жрецы отчаянно сражались врукопашную с обезумевшими от ненависти воинами оазиса.
Несколько минут кипела на гребне жестокая беспощадная битва.
И никто не просил в ней пощады. Две сотни людей Бени-Энз полегло на дне вади. Те, кто живыми добрались до противоположного склона, кровью заставили жрецов заплатить за своих погибших товарищей.
Краткие минуты хаоса. Воины повсюду. Верблюды, сбивающие на землю зеркала, лягающиеся, кусающиеся направо и налево. Люди – кричащие, падающие, пронзенные копьями, стрелами, мечами и ятаганами.
Прайс, как выяснилось, вполне мог за себя постоять. Не умолкала древняя песнь Иру, тяжелый топор вдоволь напился крови.
А потом, как ни странно, сражение закончилось.
Жрецы полегли до последнего человека. Их мертвые окровавленные тела грудами лежали вокруг покореженных зеркал в неглубоких, вырубленных в лаве траншеях за гребнем. Тут и там бились в предсмертных судорогах верблюды. Бени-Энз, едва ли половина от тех, кто вслед за Прайсом устремились в атаку через вади, быстро обшаривали мертвых, грузя добычу на дромадеров.
