– Я решился прийти потому, что скоро для всех наступит конец, и я хочу умереть рядом с моими детьми и женщиной, которую люблю.
– Вы ее не стоите! – возмутился Лангр.
Если бы Веранн угадал время и пришел тогда, когда приступ вялости еще продолжался, его, возможно, приняли бы без возражений. Но онемение успело достичь своего пика и пошло на спад: вид «неприятеля» поверг старика в бешенство и расстроил Сабину.
– Именно так! Не стоите! – продолжал ученый, ярость которого граничила с бредом. – Вы не заслуживаете смерти рядом с вашими невинными жертвами, а мы не заслужили в последние минуты жизни терпеть присутствие вашей гнусной рожи!
– Поверьте, мне очень плохо сейчас! – рыдал Веранн. – Что сделано, того уже не исправишь! Мои поступки непростительны, но всему виной – моя безграничная любовь к этой женщине! А эти бедные создания – это ведь мои родные дети! Сжальтесь, прошу вас. Разрешите мне хоть в уголке притулиться… Сабина неужели ты так бессердечна?
– Да, да… пусть он останется! – вздохнула молодая женщина, пряча заплаканное лицо в ладонях.
Все разом замолчали. В тишине, казалось, слышны были шаги самой смерти, чувствовалось ее ледяное дыхание. От холода начинали стучать зубы. Рыжеватое освещение лаборатории расписывало лица людей неясными тенями и бликами, похожими на отсветы пламени далекого погребального костра у первобытных народов.
– Что же теперь с ним делать? – обратился старик к Мейралю.
– Простить!
– Простить? Никогда! Я не вынесу присутствия этого типа! – бурчал профессор.
– Спасибо! – прохрипел Пьер, сообразив, что участь его решена и с благодарностью глядя в глаза молодому человеку.
Его трясло больше других, и ноги совсем его не держали. После минутного замешательства, он осмелился спросить:
– Где я могу разместиться?
– Оставайтесь тут, с нами, – произнесла Сабина, сделав над собой усилие. Пьер в раскаянии припал губами к ее руке.
Надвигались сумерки. В западном окне был отчетливо виден огромный малиново-красный шар, возможно, в последний раз и навсегда заходящего за горизонт солнца. Неподвижные облака в отблесках заката напоминали гигантские, набухшие кровью губы. Состояние Веранна ухудшилось. Прислонясь спиной к шкафу, он некоторое время сидел так, не шелохнувшись, и тяжело дышал, хрипя, как подстреленный зверь. Голова его сильно склонилась вправо и почти лежала на плече, один глаз был закрыт, другой, с бегающим зрачком, тупо смотрел в пол. Вдруг он резко встряхнул головой, затуманенным взором оглядел окружающих и прошептал:
