– Смерть! Смерть! Смерть! – выла горничная.
Вдруг она пошатнулась, обернулась вокруг себя, будто бы получила пулю в лоб, в скорбном порыве вскинула к полку руки и повалилась на пол. Лангр и Мейраль тут же бросились к ней на помощь, стараясь приподнять голову девушки, чтобы ей было легче дышать. Берта билась в конвульсиях, щеки ее ввалились, широко распахнутые глаза потеряли всякое осмысленное выражение.
– Берта!.. Бедная Берта! – восклицала Сабина.
Она любила несчастную девушку за добрый и терпеливый характер.
– Берта умерла! – с хрипом вырвалось из уст несчастной, и последняя судорога скривила губы в страдальческой улыбке.
– Врача! – заорал Лангр.
Одна из служанок, спотыкаясь, медленно потащилась к двери, но Мейраль опередил ее. Явившийся доктор был маленьким коренастым человечком лет пятидесяти с забавной козлиной бородкой, левая половина которой была совершенно седой, а правая пока еще оставалась черной. Он внимательно обследовал тело и безразличным тоном пробормотал:
– Нам про это ничего не известно! Болезнь не имеет названия. Если так будет продолжаться… ни один человек… никто…
Небрежно махнув рукой, он приподнял веки погибшей девушки и осмотрел зрачки:
– Боже, у них теперь такой взгляд! Никогда раньше мне не приходилось видеть подобное. Делать нечего, мы прописываем снотворное либо успокоительное, но это лишь для очистки совести… симптомы такие странные… Врачи больше не исцеляют!
И виновато пожав плечами, добавил:
– Простите, меня ждут еще в одном месте… меня ждут везде.
После ухода доктора, они долго молча сидели, каждый в своем углу. Утешала их лишь собственная вялость, так как моменты оцепенения, когда все мысли и чувства замирали, помогали на время смягчить страдания. Однако, вернувшись к реальности, душа наполнялась ледяным трепетом, а тоска методично затягивала свою удавку, как змея медленно душит жертву. Онемение чувств и последующее пробуждение сменяли друг друга в четко установленном ритме, причем и у взрослых, и у детей болезнь протекала с одинаковыми осложнениями.
В пять часов Лангр и Мейраль зафиксировали понижение температуры еще на несколько градусов. Не успев убрать аппаратуру, которая становилась с каждым часом все бесполезнее, они услышали настойчивый стук в дверь. В прихожей послышались возгласы возмущения и перешептывание.
– К нам посетитель? – съязвил профессор.
На пороге комнаты показалась высокая худая фигура зятя. Сгорбленный словно старик, Веранн виновато переминался с ноги на ногу и покусывал дрожащие в ознобе губы. Затем, смиренно склонив голову, запричитал:
