Император, сидевший в кресле за небольшим журнальным столиком, оказался мужчиной средних лет, с лысиной и животиком. Правильные, чуть оплывшие черты лица, усталый взгляд, как будто говоривший: «Ну, вот что это у вас, а? Вы считаете, что это важно? Из-за этого вы меня беспокоите?». В общем, чиновник средней руки, а не император. Мое воображение сразу нарисовало его сидевшим в отдельном кабинете, например, крупной строительной фирмы, работавшим со сметой подрядчика и больше всего на свете желавшим отдохнуть где-нибудь в тихом безлюдном месте, причем желательно пару лет, не меньше.
Император мазнул по мне равнодушным взглядом и кивнул Лорду:
— Артур. Садитесь.
Вот так вот, да? То есть меня решили проигнорировать, как некое досадное недоразумение?
— Благодарю, ваше величество, — официальным тоном произнес Лорд.
Император, не скрываясь, поморщился, но ничего не сказал.
Мы с Лордом уселись в два похожих кресла, с высокими спинками и удобными подлокотниками.
— Итак, что там нужно? Благословить?
— Да, ваше величество.
— Ты на брак согласен?
— Да, ваше величество.
— Отлично. Тогда…
Э! Стоп! А я?! Моего мнения спрашивать не нужно?!
— Я не согласна, ваше величество, — отрезала я. — Или меня не нужно спрашивать?!
В комнате повисла тишина. Затем за окном сверкнула молния. В безоблачный день. Я довольно ухмыльнулась, даже не скрываясь. Как утверждала бабушка, когда кого-то из близких родственников любого бога пытаются заставить сделать что-то против его воли, такая молния предупреждает окружающих, что они сильно рискуют, настаивая на своем.
Мужчины, видимо, этой информацией тоже владели, потому что император нахмурился:
— Артур, ты утверждал, что она — обычная аристократка.
— А она оказалась дочерью бога войны, — ехидно заявила я, взбешенная тем, что меня игнорируют.
Лорд сжал губы в узкую линию. Император побледнел и теперь уже удостоил меня гораздо более внимательным взглядом.
— Прошу прощения, ваше сиятельство, — голос у императора если н не потеплел, то стал доброжелательнее. — Я не знал. Можно поинтересоваться причинами вашего отказа?
— Во мне не видят женщину, — пожала я плечами. — Родственницу богов, дриаду, — император вздрогнул, услышав эту новость, — но никак не женщину. Поэтому мое условие: я соглашусь только после десяти свиданий с собственным женихом. Нормальных свиданий, с ухаживаниями и общением. До этого ни о какой свадьбе не может быть и речи.
Это был экспромт. Я не собиралась заранее настаивать ни на каких свиданиях. Думала согласиться на брак и вернуться во дворец, дождаться свадьбы и позвать папу, все равно к тому моменту терять будет нечего. Но меня вывело из себя поведение императора. Если бы он удосужился поинтересоваться моим мнением… Но нет. Мужчины решили все сами, не выслушав мнение женщины. И я решила влепить этим умникам по пощечине.
