— Что ты обещала этому Нортону?
— Поделиться силой, если выберу его. Он, глупец, поверил. Хотя все маги знают, что это не возможно. Рита, слушай только свое сердце. Не думай больше ни о ком. Выбирай того, кто по нраву…
Я проснулась под утро. По нраву, значит? В голове медленно начал созревать план. Нужно узнать о способностях драконов. Если они смогли победить воинственных арторинов, значит, и помочь мне смогут. Я собиралась многое выяснить в ближайшее время. Но только после выбора. А пока же я вызвала прислугу и начала готовиться к подтверждению выбора жениха.
Двор императора особой пышностью не поражал. Наряды дам и кавалеров не могли соперничать с теми, которые я видела на иллюстрациях на Земле. До костюмов и платьев семнадцатого-девятнадцатого веков им было далеко. Мне казалось, что я, в своем розовом платье с рюшами больше всего похожая на поросенка, выглядела среди дам самой пышной. Взгляды в спину, далекие от дружелюбия, это косвенно подтверждали.
— Марита дарн Норток, Хозяйка туманов, — торжественно объявил мажордом, когда я входила в украшенный живыми цветами зал.
За мной шли Арний и нерты. Этакая решительно настроенная свита.
По ярко-синей дорожке я дошла до инкрустированного драгоценными камнями трона, присела в заученном реверансе перед высокий статным мужчиной, носившим титул Императора.
— Да будут боги благословенны к вам, лэссор, — именно так учил меня Арний: лэссор — высший господин.
Император в ответ милостиво кивнул.
— Готова ли ты, Марита дарн Норток, огласить свой выбор?
— Да, лэссор.
Я сделала глубокий вдох.
— Выбираю своим мужем Арния Лостерского.
Народ в зале ошеломленно замолчал. Нет, это не было мезальянсом, семья нитора имела право на посещение императорского дворца, а значит, Арний вполне мог стать мужем Хозяйки туманов. Вот только никто не ожидал, что заносчивая, горделивая Марита сделает выбор в пользу обычного нитора. Что ж, это были только их проблемы, как любил говаривать мой брат. Я точно знала, что прямо сейчас никого другого рядом с собой видеть не желаю. А если не получится ужиться с Арнием, значит, придется воспользоваться планом, родившимся в моей голове вчера, жестоким, но беспроигрышным.
Он любит песнь свою, поет он для забавы,
Без дальных умыслов; не ведает ни славы,
Ни страха, ни надежд, и, тихой музы полн,
Умеет услаждать свой путь над бездной волн.
А.С. Пушкин. «Близ мест, где царствует Венеция златая…»
— Выбор подтверждаю, — послышался голос императора, удивленного не меньше своих подданных, но умевшего, в отличие от них, держать себя в руках. — Закрепите будущий союз поцелуем.
