Весь форт погрузился в непроглядную темноту, от узких полос света во все стороны разбегались тени, создавая на пути ребят все новые закутки и закоулки, обманывали и все больше сокращали пространство вокруг них. Сцепившиеся друг с другом тени пустились в дикий безумный хоровод.
Ребята прокладывали себе путь практически на ощупь. С каждым пройденным поворотом, спуском и подъемом надежда набрести на ту странную комнату, похожую и на гроб, и на ловушку, где зримо обитала страшная тайна, становилась все бледнее. У надежды, как и у их фонариков, начали разряжаться батарейки.
– Это невозможно. Папа всегда повторяет, что снаряд не попадает в одну и ту же лунку дважды. Мы не сможем случайно оказаться два раза подряд в одном и том же помещении, – изрек Колька, прерывая тягучее молчание. – Скорее всего, мы просто окончательно тут заблудимся – и все…
– Надо беречь свет, – вздохнул Денис. – Придется теперь использовать фонарики по одному, по очереди.
– Мы пропадем здесь, и нас никто не сможет спасти, – тихо заплакала Даша, выключая свой фонарик.
– Костик! Яшка! Идите вы, наконец, к нам! Где вас носит?! – зло проорал Денис. – Не хватало только их еще потерять… Что вообще мы сейчас ищем?! Гроб? Тайну? Или кузенчиков? – досадливо добавил он.
Голоса мальчишек звенели все время где-то впереди, но теперь они затихли, словно вдруг потонули во мраке.
– Яшка! Костик! – позвал Петька.
Они появились в полоске света как два призрака: молчаливые и бледные, на их лицах застыло потрясение. Они шли покачиваясь, вцепившись друг в друга.
Петька вздрогнул и от страха зажал рот ладонями. Даша громко, протяжно завизжала.
– Что это с вами?! – спросил Коля.
Его удивила разительная перемена, произошедшая с мальчиками за время их недолгого отсутствия.
Денис понял все сразу, при первом взгляде на кузенов. Это выражение он уже видел у Петьки. Денис вдруг со всей ясностью осознал, что возвращаться в форт было не просто дурацкой затеей, а самоубийством. Здесь, в этих обветшалых, полуразрушенных стенах, обитало нечто совершенно необъяснимое, но при этом реальное. Могучее и непостижимое.
Денис подбежал к двоюродным братьям и начал трясти их и все время, как заговор, повторял:
– Мелкие, все хорошо. Понимаете? Все хорошо. Родители-то уже возвращаются! Сейчас зыркнем по-быстрому и на пирс. А там и корабль подойдет. Ясно? Вам же нравятся приключения?
– Там привидения… – прошептал Костик.
– Зачем вы придумываете?! Хватит Дашку-то пугать! – громко, но неискренне рассмеялся Денис.
