Мия не могла двинуться с места – лапы будто онемели. Это она виновата, что они здесь оказались. Это она отказалась заходить в лес, когда мама просила ещё в первый раз, это она заставила их прийти сюда, где водятся серебряные корни, которые вцепятся и не отпустят.
– Через лес? Одна? Я… я не смогу. Мама, тебе надо пойти со мной!
Мама пошевелила лапой, и серебряный корень звякнул.
– Я не могу пойти с тобой, Мия.
– Но… но ты же говорила, что будешь со мной. До последнего шага. Ты… ты мне соврала.
– Прости, Мия. Я вовсе не собиралась врать. – Свет приближался. В его вспышках золотистые мамины глаза пытались отыскать голубые глаза Мии. – Но тебе надо идти. Ты у меня последний лисёныш.
– Как так «последний»? – спросила Мия.
Существо грузно топало ближе и что-то бормотало. Теперь их отделяло всего десять хвостов.
– Мия, – сказала мама, понизив голос. – Слушай меня внимательно. Иногда в полях бывают пожары. Многим животным приходится дышать дымом. Многие умирают.
От этих слов Мию бросило в дрожь.
– Зачем ты мне такое рассказываешь?
– Молчи и слушай. Из пепла и лес, и трава растут заново – гуще прежнего, зеленее прежнего. В них появляется много добычи. И хотя кто-то из животных умрёт, последующие поколения будут жить лучше. Понимаешь?
У Мии затряслись губы, и она ничего не могла с ними поделать.
– Мама…
Мама лизнула её в щёку.
– Скажи мне: ты поняла?
Шаги существа хрустели всё ближе.
– То-то плещет нам уши?
– Я… я поняла, – ответила Мия.
– Хорошо. – У мамы по щекам хлынули слёзы. – А теперь беги! Беги быстро, как только понесут лапы!
Мия выпрыгнула из-под куста. И тут же что-то дёрнуло её за ниточки, натянутые в сердце, и заставило остановиться. Она заползла под большой лист и украдкой выглядывала из-под него. Если она уйдёт, тогда существо, от которого ничем не пахло, поймает маму. Этого Мия не могла допустить. Она больше не бросит никого из своей семьи.
Существо с топотом вышло на поляну.
– Ели рвите! Тригси весь!
В отблесках блуждающего света Мия наконец рассмотрела его. Ни на лапах, ни на лице не было меха. Шкура свободно болталась вокруг тела, и – у Мии ёкнуло сердце – ходило существо на двух ногах. Мия догадалась, кто перед ней. Человек.
С человеком бесполезно прикидываться хитролапыми, – говорила мисс Лисс. – Они во сто крат хитрее. Они ловят нас капканами, сдирают с нас длинными пальцами шкуру и носят на своей голой шее, чтобы согреться. Если увидите человека – бегите.
Свет проскользил от человека по серебряному корню прямо под куст, где пряталась мама. В горле у Мии пробудилось рычание: это безволосые человеческие лапы раздвинули листья, которые укрывали мамину рыжую шубку. Мама огрызалась и тявкала, и судорожно пятилась подальше от человека.
