Олень всего в паре десятков шагов. Тед вжимается спиной в стену земли, приготовившись метнуть палку с наспех закрепленным на ней перочинным ножичком, как только неосторожный зверь появится у края ямы. Он готов в случае промаха сам броситься на оленя и рвать его зубами, как делают койоты. Вот он уже слышит сопение своей жертвы. Скорченные в усилии пальцы сводит судорогами. И тут…
«Что это? Выстрел?! — не поверил своим ушам Тед. — Или со скал сорвалась глыба?»
Выждав несколько секунд, он выглянул краем глаза из своего укрытия. Олениха билась в агонии на земле, и ей уже было не подняться. Тед огляделся в поисках стрелка и вдруг заметил спешащего к раненому зверю Нойджела.
— Эй! — зашипел Тед. — Нойджел! Прячься! Тут кто-то с ружьем!
Но подросток и не думал прятаться. Не сбавляя шага, он продемонстрировал Теду пистолет.
— У тебя есть пистолет?! — Тед пружиной выскочил из ямы.
— Конечно, — отозвался Нойджел безучастным тоном, словно вопрошая: «А у тебя разве нет?»
От подобной безапелляционности Тед оторопел. Подросток же склонился над оленихой и вспорол ей горло охотничьим ножом. Животное забилось, вновь пытаясь в предсмертном усилии вскочить на ноги, но через минуту вздрогнуло в последний раз всем телом и затихло.
Нойджел, не обращая внимания на Теда, стоял над оленем, дожидаясь его последнего вздоха. Едва зверь перестал биться, как он взвалил его на плечи и, кивком приглашая Теда за собой, зашагал прочь.
«Так не пойдет, — решил для себя Тед. — Это что же — он оленя добыл, он его один и принесет, а я как бы и ни при чем окажусь? Но это же мой олень! И как потом смотреть в глаза Линте? Какой-то сопляк обставил ее мужика…»
— Э… — начал он, забегая Нойджелу сбоку. — Давай я тебе помогу. Тяжело ведь.
— Нет, не тяжело, — тот даже не посмотрел на Теда.
«Себе всю славу забрать хочет, гад!» — сомнений в этом уже не оставалось.
Однако попыток переубедить упрямого подростка Тед не оставил.
— Слушай, ты же весь костюм кровью уделаешь, — заметил он. — Вон уже по плечу струится.
Нойджел остановился и, не снимая своей ноши, ощупал левое плечо пиджака. Оно начало пропитываться еще сочащейся из перерезанного горла кровью.
— Что ты предлагаешь? — спросил Нойджел.
— Понесем вдвоем. На палке. Охотники всегда так делали. У меня вот и палка есть.
Для реализации своего плана Теду пришлось пожертвовать тетивой лука. Впрочем, сам лук и стрелу он тут же стыдливо отбросил в сторону. Все то время, что Тед привязывал ноги оленя к палке, Нойджел с интересом наблюдал за ним. Подросток не проронил ни слова, но Теду в этом молчании мерещилась насмешка.
