Невидимая сила подхватила Риту и понесла сквозь мокрые порталы, как в прошлый раз. Через несколько переходов Рита почувствовала под ногами твёрдое дно, совсем не похожее на дно озера.
Рита открыла глаза, осматриваясь. Она и Ведява вынырнули в каком-то небольшом каменном бассейне или фонтане. Он был расположен в пустом зале, на стенах которого горели факелы.
– Не поняла… – сказала Рита. – Это мы где?
– До свидания, девочка, – сказала Ведява и нырнула на дно бассейна.
Из темноты вышли вооружённые солдаты. Рита сразу узнала стражников Кощея.
– Ах, вот ты какая! – закричала Рита уплывшей Ведяве. – Я думала, ты нормальная, а ты такая же гадина, как и Кощей!
Со дна поднялся пузырь воздуха со словами:
«Прости, девочка…»
Стражники протянули руки и вытащили Риту из бассейна.
– Никогда, никогда больше не захочу быть похожей на тебя! – крикнула она. – Ду… Дура!
Мама всегда ругала Риту, если та обзывалась. Но сейчас девочка чувствовала, что мама одобрила бы эти слова.
Стражники повели Риту по нескольким длинным и сумрачным коридорам. И привели в большую комнату, обставленную богатой мебелью. Освещалась она несколькими факелами.
В окнах видны крыши Стольного Града. Над городом висела яркая белая луна, слегка прикрытая облаком. Кое-где светились окна в домах. На крыше неподалёку лежал трёхглавый змей. Сложив все головы, он спал. Время от времени одна из голов всхрапывала, выпуская струю пламени. Другие змеи летали по ночному небу, выделяясь чёрными силуэтами на фоне Луны.
– Привет тебе, девочка, – произнёс кто-то скрипучим голосом.
Рита испуганно огляделась. Добрый Кощей так зловеще выступил из темноты, словно репетировал свой выход несколько раз.
– Не бойся, я тебя не обижу, – сказал он. – Присаживайся.
Кощей показал на кушетку возле окна.
– Меня против воли притащили сюда, – ответила Рита. – Я уже обиделась.
– Просто ответь на мои вопросы, и отпущу тебя.
«Что же, – подумала Рита. – Давай свои вопросы. И я буду полной дурой, если скажу тебе хоть слово правды!»
Добрый Кощей подошёл ближе:
– Но для начала, Рита, хочу передать тебе привет от твоего дяди Ивана.
Рита попятилась и села на кушетку. Откуда Кощей мог узнать про дядю? Ведь даже Ведяве она не упоминала подробностей того, как они попали в этот мир.
– Дядя Иван переживает за вас, – продолжил Кощей. – И от того, насколько правдивы будут твои ответы, зависит то, как быстро вы вернётесь домой.
