– Ах, ты! Сейчас я тебя…
Рита сделала нисколько сильных гребков, догнала ерша, протянула обе руки, но схватить не успела – её ноги скрутило что-то мягкое. Рита сама задёргалась, как рыба, но цепкая сила тянула её в глубокую синеву.
Рита отчаянно пыталась всплыть, но синева не пускала. Тем не менее девочке удалось выбраться на поверхность.
Отдышавшись, Рита закричала:
– Чудо-юдо, помоги!
Вода рядом с Ритой забурлила и вспучилась. Из неё появились два невысоких существа с длинными белыми бородами на рыбьих лицах. Тела их покрыты чешуёй, а глаза ярко светились зелёным. За спинами болтались ржавые трезубцы.
Выбросив вперёд свои руки с плавниками на локтях, они направили в Чудо-юдо потоки воды. Чем-то это напомнило видеокадры того, как полиция разгоняет демонстрантов водомётами.
– Ах, – захлёбывалось Чудо-юдо, – я не могу, водяные не дают…
А водяные, наставив на Риту страшные зелёные глаза, злобно усмехались.
Рядом с одним из них всплыл золотой ёрш и сказал:
– Хотела меня поймать, но сама попалась. Впредь тебе наука.
Взмахнув хвостом, говорящая рыба уплыла.
Рита била по воде руками, не позволяя утащить себя в густую опасную синеву. И у неё вполне получалось сопротивляться. Вдобавок она была недалеко от берега! Доплыла бы за полминуты!
Но руки уставали всё сильнее и сильнее. Девочка понимала, что скоро её утащит на дно. И непонятно, что случится дальше… Хотя – понятно. Она захлебнётся!
Вдруг из воды поднялись большие пузыри воздуха. Когда они лопнули, Рита услышала слова:
– Не сопротивляйся, – сказал женский голос. – Я тебя крепко держу.
– Что вам надо? – задыхаясь, спросила Рита. – Что я вам сделала? Отпустите!
Девочка посмотрела сквозь толщу воды и увидела смутные очертания чьей-то фигуры. Прозрачную воду замутил поднявшийся со дна ил, поэтому не разглядеть, кто именно держал её.
Из воды вырвались новые пузыри слов:
– И Чудо-юдо поймайте тоже. У Кощея свои счёты с этим предателем.
Водяные перестали поливать Чудо-юдо струями воды и побрели к берегу, на ходу снимая со спины ржавые трезубцы.
– Ой, – сказало Чудо-юдо, уворачиваясь от удара трезубцем. – Смотри куда тычешь своей вилкой, мокрец.
Но от удара вторым трезубцем не увернулся. Видимо, оружие было тоже волшебным, потому что Чудо-юдо потеряло подвижность.
– Осторожнее! А если бы у меня там был глаз?
Чудо-юдо попыталось взлететь, но водяные схватили его и потащили за собой в воду.
Тут и Рита почувствовала, что её неумолимо потянуло на дно.
