Опередив стражников, Чудо-юдо спикировало на детей, приняв форму большой сетки.
– На тебе! – замахал Толя кулаками, попадая по сетке. – А ну, стань человеком, чтобы я тебе в нос стукнул!
Сетка молча опустилась и опутала детей.
– Молодец, держи их! – прорычал издалека Верлиока.
Сетка подняла барахтающихся детей и… понесла прочь от стражников и одноглазого Верлиоки.
– Ведите себя прилично, – сказало Чудо-юдо. – Я не могу летать долго или далеко. Или высоко.
Толя и Рита притихли, не до конца понимая, что произошло. А Чудо-юдо развивало всё большую и большую скорость. Стражники выпустили в него тучу стрел, зачарованных и обычных, сопровождая их проклятиями.
Но долетели только проклятья.
* * *
Чудо-юдо летело над землёй, почти касаясь травы. Но вот полёт замедлился. Сетка, которую оно изображало, распалась, и дети кубарем покатились по траве. А Чудо-юдо превратилось в привычный бесформенный комок. Растянувшись по земле, оно выдохнуло:
– Всё… я больше не могу… Дальше идите без меня.
– Ой, смотри! – Рита показала на прозрачную стрелу, торчавшую в теле Чуда-юда.
Толя попробовал вытащить стрелу, но его руки прошли сквозь неё, как через голограмму.
– Это заколдованная стрела, – зачем-то шепнула Рита. – Оно теперь умрёт?
– Вот ещё! – так же сквозь зубы сказал Толя и взвалил Чудо-юдо на себя и пошёл вперёд. Рита помогала нести свисающие части ослабевшего Чуда-юда.
– Ах, – простонало оно. – Я умираю… Сил нет…
– Ничего не умираешь! – приободрил Толя.
Дети пронесли Чудо-юдо через опушку и скоро вступили в лес. Пока что он был не такой мрачный, как тот, в котором они оказались в первый раз. Обычный лес, похожий на тот, что был возле деревни дяди Ивана.
Рита следила за стрелой: с каждой минутой та делалась прозрачнее и прозрачнее, потом едва слышно хлопнула и осыпалась тающими пылинками.
– Жить будет, – уверенно сказал Толя. – Но если снова нас подведёт, то жить будет недолго.
– Ах, жестокий мальчик, – пролепетало Чудо-юдо тонким голосом.
– Спасибо тебе, Чудо-юдо, – сказала Рита. – Ты, оказывается, не гад вовсе.
Сказочное существо слабо пошевелило бесформенными конечностями:
– А кто сказал, что я гад?
– Толик сказал.
– Премного благодарен, Толик, – едко произнесло Чудо-юдо. – Но мне было бы достаточно простого «спасибо».
– Эй, ты, вообще-то, украл наш кристалл, – возмутился Толя. – Ещё и обижается!
– Это был резкий порыв моей души. Я, конечно, виновато, но не очень виновато. Просто я изменчивое.
Толя остановился и бросил Чудо-юдо на землю:
