Ваня немного поколебался и отрицательно мотнул головой.
— Давай, позже.
— Позже так позже, — покладисто закивал санинструктор. — Ты только скажи. Я всегда готов.
И убрался обратно.
Но остаться одному у Ивана не получилось, место Салманова заняла военврач Елистратова. Грязная и вымотанная, точно так же, как и все, она все равно, каким-то волшебным образом выглядела лучше, чем остальные.
— Люди сильно истощены, — тихо сказала она. — Последние три дня нам выдавали только хлебные крошки. По болоту они далеко не уйдут. Надо либо выбираться на сухую местность, либо дать им возможность поесть и отдохнуть немного. Пару часов, не больше. Этого хватит.
Ваня покосился на медиков, немного помедлил и кивнул.
— Пусть поедят, только немного. Но через час пойдем дальше. Завтра к обеду мы должны быть на КП, если задержимся дольше — наши уйдут. Я схожу, посмотрю, что там впереди, а вы пока оставайтесь здесь. Только тихо и не разводите огня.
— Спасибо… — Елистратова в первый раз за то время, что Ваня был с ней знаком, улыбнулась.
Иван подождал, пока она уйдет и окликнул Салманова.
— Идем, прогуляемся.
Тот с готовностью вскочил.
— Конечно, идем. Только надо шесты себе вырезать, дорогу торить. Можно в бочаге потонуть…
За шестами дело не стало, из болота торчало несколько тонких сосенок, санинструктор выдернул их, попросил у Вани нож и ловко обрубил веточки с чахлыми корнями.
— Я к болотам привыкший, — бодро бухтел он. — У нас под Вологдой знаешь их сколько. Да какие, дна нет, бездонные, сущая пропасть. Одно место так и называют, Чертова пропасть. Ну вот, готово, держи. Смотри как я делаю и повторяй. Да след в след иди…
Когда Ваня с Салмановым сошли с островка, к ним неожиданно метнулась одна из медсестер, Вика Иванова, маленькая и хрупкая девушка, с кукольным личиком, чем-то напоминающая Ване сказочную Дюймовочку.
— Возьмите меня с собой, — жалобно попросила она. — Я не устала, совсем не устала. Возьмите, пожалуйста. Я пригожусь, буду делать, что скажете…
— Мы скоро вернемся, отдохни пока, — мягко ответил Иван.
— Ну пожалуйста, пожалуйста-а-а!!! — Вика неожиданно упала на колени, мертвой хваткой вцепилась Ване в ногу и громко зарыдала. — Возьми-и-и-те меняя-я, не оставляйте…
Ваня сначала растерялся, но потом сообразил: девчонка просто подумала, что ее бросают.
— Мы вернемся, — он попытался отодрать ее от себя. — Обязательно вернемся, не бойся, обещаю…
Неизвестно, чем бы все закончилась, медсестра начала биться в настоящей истерике, но тут подоспела Елистратова, оторвала Вику от Ивана и ласково шепча ей что-то на ухо, увела с собой.
