— В том-то и дело, — вздохнула она печально, — поклонников — десятки и сотни, но моей заслуги в этом, по сути, нет. Сегодня с восторгом будут смотреть на любую женщину, какая бы она ни была. Просто потому, что нас мало… Роберт, вот объясните мне, как так вышло? Что там случилось, в прошлом?
Он несколько растерялся:
— Это вопрос, скорее, к биологам. В двадцатом веке был бурный рост биотехнологий, а в результате — генетический сбой. Мы теперь все рождаемся в инкубаторах, причём девочек почти нет.
— По-моему, это ужасно. Вы, может быть, не поверите, но я предпочла бы жить простой жизнью — в самом обычном доме, где на меня никто не обращал бы внимания. Здоровалась бы с соседями, ходила бы на работу и в магазин…
Роберт попытался представить себе эту картину. Ирина живёт с ним в одном подъезде. Он случайно встречает её на лестнице или в занюханном мини-маркете. Она — в неброской повседневной одежде и без охраны…
Вообразить всё это оказалось неожиданно просто. Он словно увидел кадр из давно забытого фильма, в котором сказка сочеталась с реалистичностью. Мельчайшие детали сами собой прорисовывались у него него в голове. Отслеживая их, он настолько увлёкся, что на минуту выпал из разговора.
— …и сам я на гитаре могу немного, — рассказывал конкурент. — Настоящим музыкантом не стал, но с друзьями пытаемся иногда чего-то изобразить.
— И как? — спросила Ирина.
— С переменным успехом. Вам-то я песню обязательно посвящу.
— Послушаю с удовольствием. А вы, Роберт, тоже творческая натура?
— В плане музыки — точно нет. Я больше книжки люблю.
— Сами не пробовали писать?
— Талант отсутствует, к сожалению. Зато читатель я, по-моему, хороший. Легко проникаюсь тем, что сочинили другие…
И опять он испытал дежавю. Замолк, пытаясь поймать ускользающее воспоминание. Ирина заметила с шутливым укором:
— Вы то и дело нас мысленно покидаете. Мы вам наскучили?
— Нет-нет, что вы! Просто преследует ощущение нереальности. Слишком необычный сегодня вечер.
— Оправдание принимается. И всё-таки, Роберт, у меня впечатление, что я — не совсем та, кого вы ищете. Вряд ли мы с вами сойдёмся по-настоящему.
— Но…
— Пожалуйста, не обижайтесь. Вы совершенно не виноваты. Просто я обязана выбрать — такие правила.
Зелёный огонёк на его запястье погас.
Видимо, беседа отслеживалась и техподдержка сразу отреагировала.
Это был крах. Провал. Полнейший облом.
Буквально в шаге от цели…
Роберт, сухо кивнув, поднялся. Она сказала:
— Я провожу вас до выхода. Это тоже традиция, так что не вздумайте отказаться.
